澶渊之战：大宋不败而败
宋太宗两度进军幽州失败后，完全丧失了继续对辽用兵的勇气。他曾对大臣发表议论道：“国家若无内患，必有外忧，若无外忧，必有内患。外忧不过是边事，可以预先防备。只是奸邪难以觉察，若为内患，深为可怕。帝王当用心于此。”太宗按“内外相制”的原则，在京城周围屯驻数十万甲兵，以防“内患”；而在边境对辽则实行消极防御。这便是“守内虚外”政策。
太宗死后，即位的宋真宗继续推行“守内虚外”的政策，对辽完全采取守势。辽统治者看到宋朝在边境上的力量日渐削弱，遂加强了对宋的军事攻势。
宋咸平二年（999）至咸平六年（1003）间，辽对宋发动了三次较大规模的试探性进攻。宋军将领在战斗中表现出的无能，使辽认为宋软弱可欺。于是，辽统治者决定对宋发动一次大规模的入侵行动。
辽统和二十二年（宋景德元年，1004年）闰九月，辽朝萧太后、辽圣宗亲率二十万大军南下，越过许多州县，直向黄河挺进，大有兵临开封之势。
告急文书雪片似的飞向京城，宋朝举国上下为之震骇。宋真宗慌忙召集群臣，商量对策。
参知政事王钦若和佥署枢密院事陈尧叟都主张迁都逃跑。王钦若是江南人，主张迁都金陵；陈尧叟是四川人，主张直去成都。真宗左右为难，就召见新任宰相寇准，征求他的意见。
寇准是坚决的主战派。他看了看两边的王钦若和陈尧叟，心中便有了数，严厉地说：“谁主张迁都逃跑？应该先斩了这些人，然后北伐。”他分析道，真宗御驾亲征是上策；若出奇兵骚扰辽军，宋军坚守，使辽军长期不得进展而疲劳涣散，也是获胜之策。但如果弃都南下，跑到江南、川蜀去，必会使人心溃散，敌人长驱直入，宋朝的江山恐怕就难保了。
宋真宗虽惧怕同辽作战，但听到寇准言明利害关系，也不得不思考再三，最终接受了寇准的建议，放弃了弃都南下的主张。
十一月，宋真宗终于鼓起勇气，决定率军亲征，向河北进发，由寇准随同指挥。
适值初冬，天气严寒，朔风凛冽。有部下给真宗拿出锦帽貂裘，真宗以与将士同受苦寒为由加以拒绝。宋军将士闻知后都非常感动，顿时勇气倍增，士气大涨。
但在宋军大队人马到达韦城（今河南滑县东南）时，又有人趁寇准不在，向真宗建议暂时退兵，往幸金陵。真宗本来就不很坚决，经这么一劝，又看到强敌就在附近，不禁又想退却了。寇准得知这个情况后，激动地对宋真宗说：“主张南逃的人如此懦弱无知，陛下怎能受他们左右呢？如今敌兵迫近，人心惶惶。陛下只能进一尺，不能退一寸了。河北的军队日夜盼望圣驾到来，士气会因此百倍增长；如果回辇数步，则令万失望，军心势必瓦解。敌人乘势进攻，到那时恐怕想要到金陵都不可得而至了。”
寇准苦口婆心，还是未能使宋真宗去掉畏敌情绪。真宗沉吟片刻，答道：“卿所言亦是，容朕细思！”寇准看到真宗推委搪塞，只得怏怏而出。
寇准出了行宫正好碰到殿前都指挥使高琼，就对他问道：“太尉受国厚恩，今天何以报国？”高琼毫不含糊地回答：“我本一介武夫，情愿以一死报国。”
寇准上前拉住高琼的手，又带他一同返身入见宋真宗。寇准重申只能进不可退的主张，厉声说道：“陛下若不信我的话，请问问高琼便是了。”
高琼随即下跪，说：“宰相说得对。随军将士的家眷都在汴京，必不肯弃京南行，愿陛下速幸澶州（今河南濮阳），有臣等拼死力战，辽军并不难破。”
在寇准、高琼和将士的敦促下，宋真宗才下令离开韦城，向澶州进发。
澶州跨河分为南、北二城。十一月二十四日，辽兵抵达澶州北城，对澶州形成三面围攻。辽军先锋统军萧挞览带领数骑视察地形，不料中了宋军的伏弩，伤重死去。辽军先锋一死，士气顿受大挫。萧太后只得下令稍向后退，解除了对澶州的包围。
二十六日，宋真宗率军到达澶州南城。此时辽将萧挞览阵亡、辽军后撤的消息还没有传过来，在要不要请真宗过河的问题上，群臣又发生争执。许多人认为辽军势盛，宋真宗不能过河；寇准与高琼等人则坚持要求宋真宗过河，以安定人心，鼓舞前线将士的士气。
高琼恳切地对真宗说：“陛下若不过河，河北百姓人心益危，哪儿还有取胜之机呢？”
站在一旁的佥署枢密院事冯拯闻听后，斥责高琼说话不顾分寸，想给高琼浇浇冷水，同时讨宋真宗的欢心。高琼转身愤慨地对冯拯说：“你以文赋升到两府高位，今天到了这种情势还指责我高琼无礼。那你为何不赋诗一首来退敌呢？”一席话把冯拯说得面红耳赤，哑口无言。
高琼不等宋真宗表态，就指挥卫士推动真宗的辇车，继续前行。不多时，车驾到了河岸边，对面便是连接澶州南、北两城的浮桥。宋真宗又犹豫起来，叫把车子停下。高琼见此情景，急忙过来用木条抽打车夫的背，说：“还不快快走！今天已经到了这个地步，还有什么可犹豫的！”硬让把真宗的辇车推上了浮桥。宋真宗无可奈何，只好下令起驾过河。
宋真宗虽然勉强过得河来，但他的到来却给了守城将士们一个莫大的鼓舞。他们一见皇帝亲临督战，顿时士气高涨，欢声雷动。“万岁”呼声响彻数十里。不少人喜极而泣，纷纷决心为守城誓死力战。
士气低落的辽兵，听到宋真宗亲临前线的消息后，军心更加动摇。在这种情况下，萧太后明白，要想在澶州城下打败宋军是不可能的了。她又顾虑辽军此次南下乃孤军深入，沿途许多州县由宋军把守，后路随时有被切断的危险，因此不愿在澶州与宋军相持太久，遂决定同宋朝议和。她以左飞龙使韩杞为代表与宋谈判，并非常策略地提出要宋朝“归还”关南之地，作为议和的条件。
宋真宗听说辽朝提出议和，正中下怀。他本来就没有与辽作战的信心，在离开汴京前就派了殿直曹利用为门祗侯，假崇仪副使北上同辽朝进行调解斡旋。但听说辽提出“归地”，宋真宗不禁面露难色，说：“这是祖宗留下来的基业，我怎么能够丢掉呢？如果每年给些金帛，解决解决困难，好在我们家大业大，倒也无妨。”
正在双方使臣往来、讨价还价之际，天上忽然发生日食，宋真宗大为惊恐。司天官员连忙向他解释说，日食并非凶兆，主两国和解，他这才惧色稍释。
萧太后、辽圣宗对于得不到关南之地，作出一副十分为难的样子，称“若不遂所图，则本国负愧多矣”，但“南北通和，实为美事”，为了两国的共同利益，宋朝必须立誓，不在缘边开移河道，广浚壕堑，对辽采取军事行动，在辽退兵之时，不得袭其归师，并需岁赂金帛以助军旅。
曹利用从辽营归来，告知宋真宗辽朝议和的条件改为索要金帛财赀。宋真宗听了如释重负，说：“汉代曾有赠玉帛与匈奴修好的先例。朕亦应效法前人，为社稷着想，输些财赀在所不惜。”
宋真宗又召寇准商议，寇准上奏说：“陛下若要为长久考虑，就要借此机会使辽向大宋称臣，及献还幽、燕等地。这样才能确保百年无事。否则数年后，他心必生，辽人又要来扰境了。”宋真宗听后颇为不快，说：“如卿所言，那这仗非打不可了？但你能料定谁胜谁负么？就算我们胜了，也须伤亡若干兵民，朕实在于心不忍。况且数十年后，自然会有能御辽的人。眼下答应与辽讲和，总能使边境如故，不妨就此了事了吧。”不等寇准答话，便又吩咐曹利用说：“如若迫不得已，就是每年百万财赀，也可以答应。”
寇准见宋真宗执意议和，也没有了办法，但他又不甘心让辽朝得到太多的利益，就私下里对曹利用说：“虽有敕旨，但你答应的数目若超过三十万，回来我定要你的脑袋！”曹利用吓得直伸舌头，连连称是。
曹利用到了辽营，又经过一番讨价还价，最后定下来宋朝每年给辽朝银绢三十万。
曹利用回澶州向真宗复命，真宗正在用餐，急于知道谈判的结果，就叫太监出来向曹利用问明情况。曹利用认为这是机密大事，不便明说。真宗再次派人问他：“你先说个大概数目。”曹利用伸出三个指头，做了个手势。
太监回禀宋真宗，真宗以为曹利用答应的数目是三百万，不禁有些心痛。但是转念一想，三百万能换来边境无事，也就宽下心来。
宋真宗吃完饭，便召见曹利用详细汇报情况。当他最终弄明白赔款数目是三十万时，喜不自禁，认为讨了个大便宜，直夸曹利用能干，会办事。
是年十二月，宋、辽双方正式达成和议：宋、辽结为兄弟之国，辽圣宗称宋真宗为兄；宋朝每年向辽交纳银十万两，绢二十万匹，称作“岁币”。因澶州郡名澶渊，所以历史上把澶州城下达成的这个休战协议，叫作“澶渊之盟”。
“澶渊之盟”订立后，辽军得以从险境中脱身，而且还得到了战场上本来得不到的东西。宋朝却在军事上占有优势的情况下，由于宋真宗的坚持，委身求和，不败而败。宋朝统治者推行“守内虚外”的政策，最终推出了“澶渊之盟”这么个结果。