南宋军事外交：东京保卫战
建炎元年十二月，金兵分三路：讹里朵、兀术（宗弼）率东路军攻山东，娄室率西路军攻陕西，粘罕（宗翰）率中路军攻河南，来势汹汹，企图一举摧毁南宋王朝。开封是金兵进攻的重点。于是，粘罕率领金兵主力向河南推进，兀术也率领部分东路金兵指向开封，配合粘罕的攻势。面对金兵的进攻，将领们有的主张集沿河各州县的宋军，“并兵力战”；有的主张断河梁，“坚守自固”。宗泽笑道：“去年京城陷落，正由于此，难道可以沿袭吗？”“戒诸将不得轻动，极力保护河梁”。宗泽派统制刘衍、刘达，各带兵两万，战车二百辆，分头驰援郑州和滑州，以分金兵东西夹击之势，然后集中兵力，等待时机，寻找突破点，痛歼来犯之敌，然后渡过黄河，切断滞留黄河南岸金兵的退路，形成关门打狗之势。兀术率领的东路金兵被拒于滑州城下，又得不到粮草补充，不得不退往山东。越过黄河从北面佯攻的金兵，闻讯后，恐被宗泽切断退路，连夜逃回河北。粘罕见夹攻计划彻底破产，只得放弃原来的打算，率领中路金兵的主力转掠西京（河南洛阳）。金兵第一次对开封的攻势，就被宗泽轻而易举的瓦解了。
建炎二年（1128）正月，在春节元宵期间，粘罕以为宋军无备，从郑州方向进袭开封。宗泽在开封近郊设伏以待，派刘衍率部在郑、滑间伺机而动。宗泽为了诱敌深入，特张榜公告全城：元宵节张灯5天，暂时解除宵禁。在这几天里，开封城内张灯结彩，车来人往，异常热闹。金兵游骑窜到开封城下窥探，回去后报告所见的情景。金帅自以为得计，气焰更加嚣张，率军长驱直入，抵达距开封城仅三四十里的白沙镇。宗泽属下闻讯后，急忙向宗泽报告。这时，宗泽正与宾客下围棋，谈笑风生，对金兵到达白沙镇似乎充耳不闻。将士们只得自动了起吊桥，关闭城门，登城守御。宗泽得知后，召集将领，对他们说：“何事要如此慌张！”下令将士们解甲归寨。正当开封百姓欢度元宵节时，金兵大队人马悄悄到达开封城西七里的板桥，完全进入宗泽部署的伏击圈。这时，刘衍率军向金兵发起猛攻，埋伏的宋军同时出击，四面包围，左右夹击，金兵溃不成军，宋军乘胜追击，收复了延津、胙城。河阴等地，一直追到滑州。滑州之西30里，有一个金兵的营寨，是金兵军需的重要供给地。刘衍分兵连夜进袭，一举攻破，缴获了大量的辎重和粮草。
粘罕不甘心自己的失败，二月初，调集军队，又从郑州方向再次进犯开封。宗泽派统制李景良、阎中立及统领郭俊民领兵万余，前往郑州迎敌。他们在途中和金兵遭遇，由于李景良等轻敌大意，仓促应战，阎中立战死，郭俊民投降金兵，李景良战败后弃军而逃。败讯传来，宗泽震怒，下令将李景良追捕归案，怒斥道：“胜负兵家之常，不胜罪可恕，私逃是无主也。”按军法处以斩决。几天后，郭俊民和金将史官人等奉金帅之命，前来诱降，在八角镇为都巡检了进擒获，押进开封城。宗泽见郭俊民竟敢为敌人做说客，大怒道：“今你全躯苟活，反为敌人持书相诱，有何面目见人乎？”下令将他推出斩首。对史官人说：“你们不敢正面与我们交锋，却以儿女语来胁迫我，你以为我是可以利诱的吗？”亦命斩之。对他们的随从则说：“你们本是宋人，被胁迫而来，并非自愿。”给以衣食，将他们释放。
粘罕的诱降活动失败后，趁刘衍率部回开封休整之时，二月中旬又向滑州发动进攻。宗泽说：“滑当冲要必争之地，有变则京师不可守。”准备亲自率军迎战。这时，右武大夫、果州防御使张撝挺身而出，坚决要求代替宗泽领兵杀敌，保卫滑州。宗泽同意张撝的请求，选派精兵五千归他指挥，并嘱咐他：“若众寡不敌，毋轻战，以待援师。”张撝兼程赶到滑州。当时金兵十倍于宋军，张撝毫不气馁，带领士兵向敌人冲杀过去，战到傍晚，杀伤相当。宗泽考虑到滑州敌众我寡，又派统领王宣率骑兵五千驰援，并告诫王宣：“敌惟持众，当设奇以取胜。”当王宣到达滑州时，张撝已英勇战死。王宣率部与金兵继续战斗，迫使金兵退到黄河岸边。王宣估计金兵会趁夜渡河逃遁，便收兵以待。果然，金兵趁夜渡河，王宣率部待其半渡猛击之，大败金兵，彻底粉碎了金兵对滑州的进犯。宗泽见王宣机智勇敢，令王宣知滑州，以防金兵卷土重来。宗泽又命王宣将张撝的遗体运回开封，在佛寺为张撝隆重祭奠，亲自为之披麻守灵，并上奏朝廷，请求厚恤张撝的家属。同时派遣属下官吏，去其他阵亡将士家中慰问和抚恤。宗泽的所作所为，感动了广大将士，都说：“死亦荣矣！”极大地鼓舞了他们的斗志。
面对金兵气势汹汹的大举进攻，宗泽敏锐地洞察金兵的战略部署。根据敌我情况，采取以攻为守的方针，机动灵活的战略战术，一再挫败金兵的攻势。尤其滑州之战后，金兵退往黄河北岸，从此不敢向开封发动大规模进攻。开封成了金兵难以逾越的屏障，确保了南宋王朝的安全。在开封保卫战中，充分展现了宗泽高超的军事韬略和指挥才能。从此，宗泽的威名远扬，当时金人提及宗泽，都以敬畏的心情称他为“宗爷爷”。
李纲罢相后，黄潜善、汪伯彦分居左、右相，独揽朝政，朝廷成为主和派的一统天下。他们横行无忌，加紧南迁步伐，派人营缮扬州、金陵，迎奉元祐太后、六宫后妃等去金陵，遣使去开封奉太庙木主赴扬州。宗泽闻讯后非常愤慨，认为此举关系到“天下治乱”和“王室安危”。虽明知自己势单力薄，仍奋起抗争，在九月一个月中，五上《乞回銮疏》，竭力劝阻高宗南巡。在这些奏疏中，首先强调指出开封在全国的重要地位，宋王朝二百年建都于此，又是宗庙社稷之所在，“且以中国之倚恃，实为两河之盛强”，是“诸夏之本根”。高宗不回归京师，等于放弃两河，放弃中原。如果“敌人乘之而纵横，则中国将何以制御？”宋王朝大一统基业必将毁于一旦。同时痛斥黄潜善、汪伯彦等是奸邪之辈，他们“皆无远识见，无公议论，偏颇回派，惟富贵是念，朝人一言，暮人一说，皆欲赞陛下南幸”。反复劝说高宗要以社稷为重，不要听信馋言，“迁幸大计不独谋之一二大臣，当与亿万之众同之”。
宗泽的忠言直谏，丝毫没能改变高宗的态度。当南迁的准备工作完成后，高宗藉口“金人欲犯江、浙”，下诏宣称“暂驻淮甸，捍卫稍定，即还京阙”，并下令，“敢妄议摇动朝廷者，许人告”，予以严惩，以压制反对南迁的意见。十月一日，高宗以巡幸为名，从南京前往扬州。宗泽虽不相信高宗“即还京阙”的诺言，但仍一再上疏上表，敦促高宗及早回归京师，并说：想陛下“必不肯失信于天下”。
宗泽在粉碎金兵冬季大规模攻势之后，金兵被迫退守，形势对抗金有利，北伐时机已经成熟。建炎二年正月，宗泽再次上疏乞请高宗回銮北伐，并在该疏上表示，“臣若有毫发误国之计，臣有一子五孙，甘被诛戮，以谢天下”，不顾一切坚决与主和派抗争。同月又派遣属吏范世延赴扬州面陈，建议高宗“亲御六龙，直抵沙漠”，将金兵驱逐出境。宗泽的建议名正言顺，合情合理，高宗也难以公开反对，于是采取敷衍的态度，用晋爵、赏赐等手段进行安抚，心里对宗泽却越来越不满。主和派经过一番策划后，二月就抛出了两个诏谕：其一是指责宗泽联络和招募义兵，是“假勤王之名，公为聚寇之患”，以“聚寇”的罪名加害宗泽，并企图阻止宗泽领导的抗金力量的扩展；其二是调任宗泽为“尚书兵部郎中，进御镇江，为统领都统元帅”，用釜底抽薪的办法，企图弃毁宗泽在开封组织起来的抗金力量。宗泽对朝廷的种种荒谬举措，坚决予以批判和抵制。从一月至五月，他连上了11封《乞回銮疏》，还派遣属吏范世延、呼延次升及其子宗颖，三次赴扬州乞请，报告北伐准备工作的进展情况。并反复强调，“天下之事见机而为之，待时而措之，则事无不成”，希望高宗不要放过中兴大宋的大好时机。到了五月，北伐的筹划基本就绪。金兵的优势以骑兵见长，从历史经验和当时实际情况看，在炎热的夏天，骑兵“皆难于致用”，因此，宗泽提出了六月进兵渡河的计划，盼望高宗回京主持北伐大计。
宗泽的北伐计划分军事和外交两大部分。在军事上：“遣王彦等自滑州渡河取怀、卫、浚、相等处；遣王再兴等自郑州直护西京陵寝；遣马扩等自大名取洺、赵、真定；杨进、王善、丁进、李贵等诸头项，各以所领之兵分路并进。既过河，则山寨忠义之民相应者不只百万，契丹、汉儿亦必同心歼殓金贼。”在外交上：“遣一使泛海道入高丽”，以“元丰惇好之旧”，约其出兵攻金；“遣官从间道趋河东，谕折氏（云中大族）修其旧职，以固吾圉。使三隆交攻金贼，令彼应敌不暇”；“北首燕路，访大辽子孙，兴灭继绝，约为与国”，联合辽国人民共同抗金。这个计划相当周密，也切实可行，如能付之实施，对金兵则形成合围之势，何患不能马到功成，一举夺取抗金斗争的彻底胜利。
然而，高宗对宗泽提出的北伐计划，置若罔闻，千方百计拒绝回銮京师。五月，谣传高宗弟弟信王赵榛将渡河入京师。高宗深恐他和宗泽结合起来，形成与自己对峙的又一个赵宋政权，急忙下诏宣布“联将还阙”。事后察觉这个信息不确实，“还阙”之事就再也不提了。但是，高宗对宗泽却越来越不放心，于是派遣侍卫马军都指挥使郭仲荀为东京副留守，就近监视宗泽，阻止六月进兵渡河计划的实施。宗泽忠心耿耿效力宋王朝，却得不到高宗的理解和支持，反而“信而见疑，忠而见谤”，眼看自己弹心竭力筹划的六月进兵渡河计划已成泡影，一切努力都付之东流，忧愤成疾，疽发于背。诸将前来探望，宗泽说：“我的病是由于不能北伐，积愤所致。你们如能继承我的志愿，我虽死无恨。”将领们都感动得流下眼泪，齐声道：“我们一定尽力报国。”诸将退出后，宗泽心潮澎湃，感慨万千，不由吟起了杜甫的名句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
建炎二年（公元1128年）七月十二日，宗泽在弥留之际，无一语及家事，唯念念不忘北伐，最后连呼三声“渡河！渡河！渡河！”怀着悲愤的心请与世长辞了，时年70岁。后来由儿子宗颖和爱将岳飞一起扶枢归镇江，与夫人合葬于京岘山上。
宗泽抗金救国的壮举充分体现了“国家兴亡，匹夫有责”的爱国主义思想。他那各族人民和平相处的政治主张和联合一切抗金力量组成统一战线的所作所为，反映了各族人民的共同心愿，符合中华民族发展的必然趋势。没有宗泽的磁州阻驾，就不可能有以后的宋高宗；没有宗泽坚守开封，南宋王朝就不可能存在。倘若宋高宗能采纳宗泽的24道《乞回銮疏》，亲临开封前线，稳定军心、民心，支持宗泽渡河北伐，就有望收复中原，实现全国统一。他的一生是光辉的，为国家、民族，呕心沥血，鞠躬尽瘁，在国家、民族危难之际挺身而出，力挽狂澜。
而宗泽的悲剧在于，他承袭了古人的忠君思想。虽然他为北宋王朝和后来的南宋王朝战功显赫，却未能在有生之年看到钦徽二帝回到故里，而拒绝了他北伐的宋高宗，却依旧眷恋着皇位，在长江天堑的佑护下，偏安一隅。于是，“西湖歌舞几时休”成了爱国志士的愤怒呐喊！