经常给包拯和杨家将撑腰的八贤王,历史上确有其人吗？
只要童年里看过《包青天》或者《杨家将》系列的影视剧，肯定记得里面有个牛哄哄的八贤王，他自带bug级的属性，手持金锏，上打昏君，下打谗臣，只要我们刚正不阿的主角遇到了来自皇亲国戚们的权力压制，八贤王都能准时赶到化解危机，而且权力比皇帝看起来都要大。
那么在真实历史中，八贤王到底是谁?他真有这么厉害，皇帝都得听他的吗?
故事里的八贤王名赵德芳，如果按这个名字来查找的话，他是宋太祖第四个儿子，《宋史·宗室第一》记载：
“太祖四子：长滕王德秀，次燕懿王德昭，次舒王德林，次秦康惠王德芳。德秀、德林皆早亡，徽宗时，追赐名及王封。”
历史上的秦康惠王赵德芳，在史书中的记载并不多，但是传闻他曾经差点被立为太子，然而最终即位的是他的叔叔太宗赵光义。
开宝九年(976)，他十七岁的时候，任贵州防御使。当年十月，其父赵匡胤驾崩，其叔父赵光义继位，即改年号为太平兴国。当年赵德芳被授兴元尹、山南西道节度使、同平章事。三年冬，加检校太尉。然而在太平兴国六年(981)三月，就因病去世了，当年他才二十三岁。
英年早逝，再加上又曾经差点做成了皇帝的背景，因此人们都觉得他的死并不单纯。只不过，从这段记载上看，真实的赵德芳没有活过太宗朝，那就更不可能去仁宗朝里打皇帝了。
并且，赵德芳死的时候，杨业尚活在世上，杨延昭才二十四岁，还没有担任边关的统帅。因此这个秦王赵德芳不可能和《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》中发生的故事有关。
也有人认为，这位八贤王应当是宋太祖第二子德昭，而这个观点跟赵德芳差不多。宋太祖赵匡胤共有四子，
长子德秀、三子德林早天。宋太祖病亡，按照“父位子承，长幼有序”的方式，应该由德昭继位，而且赵德昭聪明英武，很有韬略。但是，赵匡胤走后，其弟赵光义最终登上皇帝宝座。朝廷上宗室大臣有不少人为他抱不平。
据说这个赵德昭聪明英武，喜愠不形于色，深得太祖信任，因此也深知太宗继位后对自己一定有所忌惮。
《宋史》中记载，有一次德昭随叔父宋太宗从征幽州。“军中尝夜惊，不知上何在。有谋立德昭者，上闻不悦，及归。以北征不利，久不行太原之赏。德昭以为言，上大怒曰：“待汝自为之，赏未晚也!”德昭退而自刎，上闻惊悔，往抱其尸，大哭曰：‘痴儿何至此耶!’赠中书令，追封魏王，赐谥。”
从这段史料中可以看出宋太宗夺取皇位后，对其侄子仍然戒心甚重，赵德昭知道在这位猜忌心甚重的叔皇手下，日子不会好过，于是一死了之。人们同情这位被逼死去的皇子，称他为“贤王”，让他手执打皇金鞭，可以上打昏君，下鞭奸臣，以出愤懑之气。
无论是赵德芳还是赵德昭，他俩都没活过太宗朝。并且，不管是论排位还是找史料，都没有这俩人被册封为“八贤王”的记载，就算叫了贤王，也不应该排第八啊!
那么通过另一条线索呢。在《包青天》系列里，八贤王的身份是仁宗的皇叔，如果从这个角度去找，也能找到一个人，他就是太宗第八子赵元俨。传说此人“元俨广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷”，当时的老百姓给他取了个外号叫“八大王”。
赵元俨似乎是太宗最心爱的儿子，乃至于到了二十才让他出宫受封，又因他排行第八，所以宫中又叫他“二十八太保”。
而这位王爷，在宋史和宋人的笔记小说里的形象都有点神鬼避退的意思。“都燕冀小儿夜啼，其家必警之曰：‘八大王来也。’其畏之如此。”
就这么一个人鬼都敬畏的王爷，他到底算不算得上贤王呢?
据《宋史》记载，他的生母王德妃染病，朝夕净手焚香祷祝神灵保佑，亲躬侍药，忧念母病而不食。平生“寡嗜欲，惟喜藏书，颇善二王(晋代着名书法家王羲之、王献之)书，工飞白。”
真宗即位，授检校太保、左卫上将军，封曹国公，其后不久，由任命平海军节度使，授同中书门下平章事，加授检校太傅，封广陵郡王。后来多次改任升职，升至掌管皇帝祭祀太清宫的事务，被加授兼任中书令。
有一次一个侍婢放火，蔓延焚烧到了帝王所居宫内，元俨因此获罪，被剥夺了武信的符节，降封为端王。这次事情后，每次见皇帝，元俨都痛心地提及自己的过失，皇帝看着他那个样子也觉得不好受。不久之后，皇帝加授他为镇海、安化军节度使，封彭王。
到仁宗朝，刘太后临朝专政。这个时候，元俨觉得自己太过德高望重，深恐刘太后忌惮他，“故谬语阳狂，不复预朝谒”。也就是自称精神有问题，闭门不出。就这样躲在自己家里，韬光养晦了起来。
直到仁宗掌权，元俨才复出。这个时候的仁宗对他更加尊崇，当时正值陕西用兵，元俨献上每年所给的公用钱五十万来资助边关军用。皇帝不想拒绝他，允许他上交一半。元俨曾经问翊善王涣：“元昊平定了吗?”王涣回答说：“没有。”元俨就很愤怒的说：“像这样，哪里用得着宰相呢?”听到此事的人都感到畏惧，可见那个时候元俨确实可以影响皇帝的用人。
庆历三年冬，天降大雪，树木结冰，陈、楚之地尤其厉害，在这种恶劣下，元俨也病了，而且很严重。仁宗听后面露忧容，亲自到元俨的卧室，亲手为他调制药剂。这样的殊荣，其他的臣子或者叔叔们肯定是享受不到的。
据《宋史》上说，仁宗探病时使旁人退避，和元俨谈论了很久，元俨回答的内容多是忠言。仁宗想赐白金五千两，元俨坚决推辞不接受，说：“我瘦弱憔悴将要死了，要花费国家重资了。”仁宗听后痛哭不已。
第二年正月，元俨去世，死后被追封爵位天策上将军、徐兖二州牧、燕王，谥号恭肃。等到元俨安葬时，仁宗三次临视哀悼。
从元俨的经历上看，很符合《包青天》系列里的八贤王身份，不过与《杨家将》里的却还是有出入。赵元俨生于985年，和杨文广是同辈，杨业死的时候他才出生一年，不可能帮助到杨家。
如此说来，这赵元俨还是称得上“贤王”的，但是终究也没有册封这个名号，而且，传到戏曲里，赵元俨的身份还错安给了赵德芳。
说来说去，这北宋初期，根本没有八贤王这号人，“八贤王”赵德芳这个人物完全是后世戏剧作家虚构出来的。由于杨家将戏剧故事的发展，需要从有权有势的王室中找出一个人物作为与奸佞对抗的力量，使戏剧矛盾尖锐化、复杂化。于是，八贤王这样的身份就成了最好的人选。
那么，为什么要给人物定名为“赵德芳”呢?在京剧传统剧目《贺后骂殿》中叙述：贺后因夫死情不明，命长子赵德昭(实为次子)上殿质问，反遭赵光义痛斥，德昭撞殿柱而死。贺后再携次子德芳(实为幼子)上殿，历数匡胤功绩，痛骂光义不仁。赵光义向嫂嫂谢罪，赐其上方剑，封入养老宫，加封德芳为“八贤王”，至此贺后母子含悲下殿而去。这段民间戏曲，大概就是封“八贤王”的由来。
宋太宗赵光义夺占侄子皇位，这在当时一些宋人笔记中都有隐隐约约的记载，所以《贺后骂殿》等戏剧，把同情寄于赵德昭、赵德芳一方，不是偶然的事。可以说，小说、戏曲中的“八贤王”赵德芳是虚构的人物，但之所以这样虚构，也有其历史的依据。