区区小吏起步，西汉名臣原来是高祖老乡，曹操十八代祖宗竟也是他
他和汉高祖刘邦是老乡，都是沛县人，不过在刘邦担任亭长时，曹参却已经成为监狱的小吏，所以没起兵时的刘邦在社会地位上并不如曹参。不过随着天下反秦刘邦起兵，曹参却以跟随者的身份加入了起义军。
他作战勇敢，几次打败秦朝派驻在地方的军队，刘备对这位老乡也非常高看，他也是第一批被授予爵位的人。在军队抵达咸阳前，曹参已经升执珪。
此时众多起义军中还是项羽气象万千，他的军队来到汉中后刘邦不得不妥协成为汉王，随后他又封曹参为建成侯，此时战争尚未结束，他跟着汉军一起平定了三秦，此时曹参已经是将军身份。
随后的两年时间，汉王一直伺机待变，等到楚汉相争时，曹参跟着汉军杀出，用了两年击败项羽。到公元前205年曹参成为了左丞相，此时魏王豹又举起了反旗，曹参联合韩信共同失败了魏王豹的军队，将对方所得封地一并收回。
西汉统一了天下，而曹操被任命为齐国丞相，这是他应得的，汉初的记载称赞说，“平阳侯曹参身被七十创，攻城略地，功最多，宜第一。”
曹参从一位将军变成了文官，但却不具备治理国家的经验，于是他来到齐地之后召集了数百位读书人，想听听他们的意见。最后人们推举一位专门研究黄老学说的长者告诉曹参，治理天下最好的方法就是无为而治，官府不干涉百姓的生活，让他们自行安定。
曹参深以为然，随后的9年时间里，他采用黄老的无为而治，将齐国治理得井井有条，深得百姓的称赞，百姓言，“萧何为法，若画一，曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”
公元前193年，曹参的老朋友萧何因病去世，等消息传到齐国时，曹参感觉要换岗位了，门客见他整理行囊便纷纷来问主公要去哪里？曹参只是摇头叹气，他说，不日将有公函发来，自己要去长安当相国了。史记说：“惠帝二年，萧何卒。参闻之，告舍人趣治行，“吾将入相”。居无何，使者果召参众人大惑不解。”，可是没过几天朝廷果然带来了诏书。其实曹参与萧何是故交，两人在一县为官时还是同僚，关系非常好。
可是随着革命事业的开展，两人的身份不同了，反而不再往来。不过萧何始终没忘记自己的老乡，临死前告诉惠帝，只有曹参能够接替自己。
曹参成为丞相后也依照当初治理齐地的风格无为而治，他先考察了朝廷中的官员，专门挑选一些语言表达能力不强，但是看起来比较厚重质朴的老实人，将一些巧言令色，喜欢溜须拍马之徒赶走，而自己则天天在官署喝酒。
官员们觉得奇怪，从前萧何在时成天忙碌，将一切治理的井井有条，可是新丞相却不理政务，只顾着饮酒作乐，一来二去大家都很有意见。
虽然曹参不理政务，但是他要求当初萧何制定的法令一条也不许，改照此推行即可。汉惠帝虽然年轻，但是也很有抱负，看到丞相成天不理政务只顾自己享乐，心中也有意见，但是曹参随高祖皇帝起兵，资格很老，自己又不方便说什么。
有一次大宴群臣，汉惠帝把曹参叫到身边，借着酒劲悄悄的问，为何要懈怠政务？曹参答道，您觉得自己和高皇帝相比如何？汉惠帝说自己怎么能和高皇帝相比呢。曹参想了想又问，如果拿萧何与我比又如何？汉惠帝很慎重的说，萧何似乎强一点。曹参没有生气，他点点头，确实，萧何辅佐高皇帝扫平了天下，法令全部定出，我既然不如萧何，也只能命令属下严格按照法令执行，不干涉就是最好的施政。
曹参了解自己的能力，无为而治，在任的三年时间里天下安定，没有出什么岔子。第3年曹参去世，曹参的后人一代代世袭，直到公元前91年因为一起兵变受到牵连，结果封国被收回，而曹操也是曹参一族的血脉。
参考文献：史记·卷五十四·曹相国世家
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