荒诞一生的汉灵帝，拉开了三国混战的大幕，袁绍有些幼稚
东汉第十一位皇帝便是刘宏，他的皇位是从堂叔桓帝刘志手中继承得来的。15岁继位的刘志，面对的便是外戚掌权的朝局。为了坐稳皇位刘志选择了联合宫中宦官，诛杀了外戚梁翼及其党羽。随后东汉大权便被宦官集团所把持。刘志死后，因其膝无子，皇位便传给了刘志的堂侄刘宏。刘宏继位以后，朝政依然一团污气。此时东汉的朝中大权，分别被宦官一党以及外戚窦氏家族所把持。
由于得来的皇位来源于自己的堂叔，皇位坐的并不安稳的刘宏便选择继续扶持宦官一党，以此来制衡外戚窦氏家族。喜好辞赋的刘宏，不但贪恋美色，他更是将宦官张常侍认作了自己的父亲，并将赵常侍视为自己的母亲。不知百姓生活疾苦的刘宏，还通过买卖官爵的方式，大肆敛财。一时间东汉朝局变得更加乌烟瘴气，矛盾进一步被激化。公元184年，终于让刘宏等来了黄巾军的起义。
东汉时期巫医并行，张角正是利用巫医之术，借着为民间百姓以及朝中达官显贵治病的机会广收信徒。刘宏的皇后为何氏，出身屠户之家。借助妹妹思灵皇后的关系，何进也被刘宏委以重任，官拜虎贲中郎将、颍川太守。黄巾军起义之时，刘宏干脆拜自己的大舅哥何进为大将军，统领天下兵马镇守京师。黄巾军将领马元义，密谋在雒阳起兵时，何进平叛成功并将马元义俘获，因战功何进被刘宏封侯。到了187年，荥阳城又有几千黄巾军起义，该处的黄巾军不但攻打焚烧了该地郡县，还杀害了中牟县的县长。于是刘宏便又降旨命令小舅子，河南尹何苗前往该地平叛。平息暴乱后，何苗率军返回京师，他被刘宏封为车骑将军，济阳侯。
一时间何家两兄弟在京中权势大涨，几乎达到了与十常侍分庭抗礼的地步。虽然而何家兄弟做到了局部镇压叛乱，但并没有改变民间混乱动荡的局势。过于依赖武力镇压起义军，使得东汉社会矛盾被进一步激化。到了188年，因天下形势变得更加混乱，大将军许凉与假司马伍宕，就对何进进言道：可以依照《太公六韬》，让天子亲领兵事，威震四方。觉得二人言之有理的何进，就向妹夫刘宏进言。刘宏觉得对方言之有理，便颁布诏令，集合四方之兵，在京师演武。正是此次演武，汉灵帝刘宏设立了西园八校尉的官职。其中便有人们所熟知的曹操和袁绍。
名义上西园八校尉由刘宏亲自统领，实际上的元帅便是何进。仅次于何进官职的，便是上军校尉，小黄门蹇硕。蹇硕虽不是宦官却是宦官一党。因蹇硕生得孔武有力，刘宏便特别亲信重用他。掌管京师部分兵权的蹇硕，既害怕又有些妒忌何进。于是他便联络宫中宦官去劝说刘宏，让何进领军西出，前去讨伐边章和韩遂。听到身边宦官和蹇硕都如此向自己进言，汉灵帝刘宏便做出决定，赏赐大舅哥何进，数百辆兵车，虎贲斧钺，准备让何进领军西征。何进知道这是蹇硕及一众宦官的阴谋，于是他便上奏刘宏，应该先让袁绍领军东征，前去镇压徐州和兖州的叛乱。只有东边的叛乱平定了，自己才能放心领军西征。何进此举只是为了保全自己，拖延时间。
随后不久何进的妹妹皇后生下了大皇子刘辩，而更被刘宏宠爱的王美人，也生下了二皇子刘协。因钟爱王美人，刘宏就想行废长立幼之事。但此时的刘宏却已身患重病。于是刘宏就将自己的这份心意告知给了蹇硕，以及身边的一众宦官。蹇硕及宦官一党，很快意识到拥立刘协正是除去何进的好机会。189年刘宏驾崩，蹇硕计划将何进诱入宫中，趁机除掉对方。但蹇硕麾下的行军司马潘隐因忠于汉室便多次暗示何进。随后的何进便谎称自己生病，不入宫门半步。因为何进没有被除去，皇长子刘辩顺利登基称帝，何太后临朝听政。
此时何进已经和蹇硕以及宦官集团，势如水火。又因为历经两朝，宦官集团都把持干扰着朝政，天下人便将宦官集团看成是，导致天下局势动荡的首恶。妹妹成为太后以后，何进就暗中布置准备诛灭宦官一党。当时何进身边的门客张津对他进言道：朝中大权被宦官一党长久把持，宫内又有长乐太后{刘宏的王美人}勾结，将军应该选拔贤良的人才，整顿天下为国除害。何进觉得张津言之有理，于是他就邀请袁绍兄弟，相助自己共除国贼。
袁绍兄弟与何进谋划后作出的布置为：一边自己兄弟二人联络天下有志之士，另一边以何太后的旨意，调西凉董卓率军进京诛杀宦官一党。当时作为袁绍兄弟相邀的天下有志之士之一的曹操，极力反对召董卓率兵入京。曹操认为军阀董卓是比宦官一党更为严重的心腹大患。但何进没有听曹操的劝言，而是采纳了袁绍兄弟的建议。谁曾想在旨意传往，董卓处的过程中。何进想要诛杀宦官一党的消息走漏，何进先一步被宦官集团除去。接到诏书的董卓，就这样大摇大摆，冠冕堂皇的率军入京。董卓除去宦官一党以后，他摇身一变就成了把持东汉朝政的权臣。随之东汉灭亡进入倒计时，三国混战时代的序幕就此拉开。