袁术遗憾终生的一场战役：遇上一位强大对手，从此一蹶不振
淯水之战结束后，曹操返回许昌，下令立祀纪念典韦，并将其子典满任命为中郎将之职。没过多久，曹操得知袁术因缺粮而出兵陈留郡抢掠。于是，曹操留曹仁镇守许昌，自己亲率十七万大军与刘备、吕布会合，一起讨伐袁术。
当曹操大军来到豫州时，刘备前来迎接，并送上了两颗首级。曹操询问后才得知，杨奉与韩暹在沂都、琅琊两县抢掠，激起民愤。刘备借饮宴之机将二人斩首。曹操大喜，带着刘备等人一起来到徐州境内与吕布会合。随后，曹操下令兵分三路，吕布为左路，刘备为右路，自己亲率大军为中路，并以夏侯惇、于禁为先锋，向袁术发动攻击。
得知曹操率兵前来，袁术命大将桥蕤引兵五万作先锋，在寿春迎战。战斗开始后，夏侯惇一马当先，在与桥蕤的较量中将其斩杀。曹操挥军掩杀，袁军大败，只得退出寿春城内负隅顽抗。袁术大惊，召集文武商议对策。杨大将提出留下李丰、乐就等四将坚守寿春，袁术率御林军撤往淮河对岸的建议，得到了袁术的采纳。
经过一个多月的围城之战，曹军粮草告罄。曹操以小斛分粮的的方式缓解缺粮危机，却引发将士的不满。为了稳定军心，曹操将掌管军粮供应的仓官王垕斩首示众。随后，在曹操的严令之下，曹军不畏生死，拼命攻城，最终占领了寿春，生擒守将李丰、陈纪、乐就、梁刚等人。
小说中描述的这段曹操与袁术之间的较量，在历史上确有发生，起因与袁术的扩张策略有着很大的关系。笔者在前文中曾经提到，袁术称帝后，首选的扩张目标是吕布占据的徐州。故此，袁术在献帝建安元年（公元196年）以七路大军入侵徐州。这场袁术原本认为胜券在握的战斗却因杨奉、韩暹二人的临阵倒戈而发生逆转。吕布不但成功击败入侵的袁术大军，还深入淮南一带，打到了袁术的腹地。这场战斗也使得袁术再也不敢觊觎徐州。
此战过后，袁术又打起了对豫州的主意。此时的豫州局势非常混乱，虽然名义上归属豫州牧刘备管辖，但豫州内部各种势力犬牙交错，刘备自顾不暇，根本无法有效掌管该地。这就给袁术的扩张创造了有利条件。到了献帝建安二年（公元197年），袁术向豫州所属的陈国和汝南发动攻击。
据《后汉书?吕布传》载：“（袁）术又率兵击陈国，诱杀其王宠及相骆俊。”与此同时，袁术又在汝南一带集结兵力。《续汉书?郡国志》注引《地道纪》称：“有公路城，袁术所筑。”从这两个记载来看，袁术的如意算盘是兵分两路，向曹操的大本营许昌进行夹击。在这种形势下，曹操不得不立即集结兵力发动反击。
据《三国志?武帝纪》载：“秋九月，术侵陈，公东征之。术闻公自来，弃军走，留其将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；公到，击破蕤等，皆斩之。术走渡淮。公还许。”随着桥蕤、李丰等四将被杀，袁术的军事力量遭到致命打击，从此一蹶不振，并于两年后土崩瓦解。这一战也成了袁术集团走向灭亡的关键战役。从这一结果来看，此战足以令袁术遗憾终生。
小说中提到的刘备诱杀杨奉、韩暹的故事情节，也是真实的历史，只不过刘备此举的目的却并非如小说所言的那么简单。从相关史料的记载来看，自从献帝建安元年（公元196年）杨奉和韩暹二人阵前倒戈并协助吕布击败袁术后，二人就成了吕布的盟友。而刘备却以两人在徐州及扬州一带抢掠为由将其诱杀，看似为民除害，实则是想削弱吕布的实力，为从吕布手中夺回徐州做准备。周瑜曾经说过：“刘备寄寓，有似养虎。”单单从这一事件来看，可谓一语中的。
参考书籍：《三国志》、《续汉书》、《后汉书》、《三国演义》