下邳自古以来就是属于徐州之地,是徐夷氏族聚居的地方。战国时期,齐威王封邹忌为成侯,封地就在今天的下邳,这是下邳这一地名的开始。下邳不仅在三国,在两汉都已经比较有名,是一个地理位置较为重要的地方。
西汉定鼎天下后,把剡郡改为东海郡,下辖38县,郡治就在下邳。前202年,“汉初三杰”之一的韩信被改封为楚王,下邳成为楚国的国都。韩信谋反被诛后,撤楚国,下邳仍为东海郡治所。公元72年,东汉明帝封其子刘衍为王,以下邳置下邳国,统辖17城,东极大海,西至徐州,南过淮阴至安徽嘉山,北达山东临沂,其疆域之广,为历朝历代之最。
历史上,下邳这个地方经历了楚汉相争、三国逐鹿、宋金交兵以及解放战争中著名的淮河战役,是一个历史悠久,底蕴深厚的历史名城。而汉末三国时期,下邳作为徐州的治所更是大放异彩,众多三国重量级人物在这里上演了一出出好戏。
由于下邳的重要军事地位,历来是兵家必争之地。汉末,曹操、刘备、吕布、袁术等人先后胶着于此,吕布被曹操擒获,最后遭缢杀的白门楼就位于下邳。
昔日徐州牧陶谦让贤于刘备,把徐州交给了他。刘备派张飞镇守下邳,自领军队南下与袁术争夺淮南。结果因张飞杀了曹豹,下邳城中大乱,被投机分子吕布给夺了,还自领徐州牧,结果好不容易有个栖身之处的刘备,再一次陷入无处容身的尴尬境地。但是吕布虽夺下邳,袁术偏又不能容他,建安二年(197年)袁术自领大军攻打下邳,吕布背水一战重创袁术,这使得他牢牢控制住了下邳。
吕布控制下邳,这对于刚在北方站稳脚跟的曹操是个重要威胁,吕布反复无常,曹操忌惮他会背后捅刀子,于是决定亲自攻打吕布。但吕布有陈宫、张辽、高顺等人协助守城,曹操一时难以攻下,后用荀攸之计决沂水、泗水灌城,才冲破了下邳城。吕布和陈宫等人被擒于白门楼,卑躬屈膝求救于刘备,刘备倒很聪明,借机对曹操说“明公不见吕布事丁建阳、董太师乎?”董卓和丁原都曾是吕布旧主,吕布先后背叛他们,是一个反复无常,背信弃义的小人。曹操最后还是命人在白门楼缢杀了吕布,临死前他朝着刘备破口大骂“大耳贼最无信义!”
后来,刘备借口找了个理由离开曹操,率兵杀掉了曹操任命的徐州刺史车胄,再一次占领了下邳。这一次守下邳的是关羽,刘备自己守在小沛(今沛县),互为犄角之势。刘备占据下邳,这又让曹操寝食难安,于是再一次起兵攻打下邳,后来就发生了关羽“三约”义降炎汉(降曹)的故事。
下邳还是孙权的出生地,孙权之父孙坚,在灵帝时任下邳丞,于光和五年(182年)在这里生下了孙权。
魏国建立后,下邳是徐州刺史治所,地理位置依然非常重要,唐宋时期,下邳为郡、州治所。清朝康熙七年(1668年)六月,山东偐城县发生了8.5级的强烈地震,波及到了下邳城,因黄河大堤邳州段决口,邳州遭淹毁,其状甚惨,整座城池遭到了致命的破坏,“残屋剩椽,荡然无余”。辉煌的古城下邳至此逐渐衰落,由于古城已湮没于洪水,沉睡在地下,下邳治所被迫外迁,就是今天的邳州市境内。
古代的下邳辖境时有变化,但主要的辖区没有变化,包括了今天的睢宁县、邳州市、宿豫区以及周围的部分地区,治所原在睢宁县境内,康熙年间移至邳州城。