古代最强的农民军队，乱世中活命自保的流民
乞活军，五胡十六国时期活跃于黄河南北的汉族武装流民集团，被认为是中国古代最凶猛强劲的农民部队。它是这一特定历史时期的一个特殊产物。
部队的组成既不属于官方招募，也不是民间自发，却又兼具官方、民间两种特质，它是由官方组织起来的集体流民，是流民中团结力最强、活动范围最广、历时最长久的队伍。
西晋末年，并州（今山西省一带）匈奴人羯人起兵叛乱，大肆屠杀抢掠，并州大饥，光熙元年（306），并州百姓及士兵官吏两万余户在刺史司马腾率领下逃难求食，就谷冀州，后形成号为“乞活”的难民集团。
乞活，顾名思义，乱世中乞求活命自保也，其悲壮凄惨情形可见一斑。乞活军的基本成分是汉族流亡农民，虽然其中也有一部分人此前的身份并非农民，而是原并州官吏、士大夫、士兵，但是一方面他们在流民中所占的比例较小，另一方面当他们加入到流民行列后，实际上已失去了先前的身份地位，脱离了原来的组织系统，并参与农业生产，也成为流亡农民的一部分。
五胡十六国时期，由于北方战乱不堪，大量人民逃至南方，形成一股人口大流动。滞留北方的汉人则依靠坞堡自卫。当时主要流亡潮有六次：
1、296年晋惠帝时期关中发生齐万年之乱，数万人民由关中经过汉中，抵达蜀地，之后协助李特、李雄立国。另一股经汉水、宛至淮河，后为石勒吸收。
2、巴蜀动乱后，人民逃至荆湘地区，因受土豪欺压而叛乱，最后为王敦、陶侃平定。
3、并州饥民向冀豫地区乞食，后由田禋率领，称为“乞活贼”。
4、凉州少受战乱，众多人民前往避难。由于保留大量汉人文物制度，形成“河西文化”。
5、华北动乱时，众多人民逃往辽东，由慕容皝设侨郡收留。后来这些侨民协助慕容皝建立前燕。
乞活军最初是在黄河两岸先后为各方镇如司马越、苟晞、王浚等所驱使，卷入军阀混战，后由于民族矛盾的日益加深，民族矛盾上升为社会的主要矛盾，乞活军的主要活动也随之转变为抗击民族敌人匈奴刘氏和羯胡石氏。
311年洛阳陷于匈奴之后，大河以北的广宗（今河北威县东）和河南的陈留（今河南开封东）是乞活难民集团屯聚的两个中心，由于身处乱世，处境险恶，乞活流民在从事农业生产以求生存的同时，仍保留了武装组织，他们在与胡人的长期残酷斗争中磨练出顽强的战斗力，以骁勇善战、组织严密、持续时间长久著称。
乞活军在西晋覆亡之后，长期活跃在冀、幽、并等州，曾与胡人进行过艰苦悲壮的武装斗争，起到了保障东晋政权的作用。
当然，羯赵统治中原时期，乞活军迫于形势，为求活命自保，也曾一度被迫暂时与羯赵妥协，但是其民族反抗斗争一直未熄灭过，一有机会就起来反抗胡人的残暴统治，陈留的乞活帅陈午临终时还告诫部众不要归附胡人，349年后赵大乱，汉族官员李农逃奔广宗，被当地数万家乞活军推为首领，这反映了局势动荡时汉族官员和百姓团结一致聚众自保的情形，可见当时胡汉矛盾之激烈。
原乞活部众冉良（冉瞻）之子冉闵乘石氏兄弟自相残杀的混乱局势，在汉族百姓及李农所部乞活军的支持下，于350年灭后赵，建冉魏，后李农被石闵诛杀。此时上距他们随司马腾离并州已经四十余年。
乞活和其它流民集团相似，世代蕃衍，首领多由同一宗族承袭。乞活也有南移到江淮之间者。前秦苻坚部下曾有多力善射的乞活为将。直到东晋末年，恭帝元熙元年（419），河南还有流民一千余户在洛阳金墉城南参加拥立东晋司马氏的举动，他们仍沿用“并州乞活”之名，而从306年至此已经113年。