刘表到底有什么能力，为何能将四面环敌的荆州掌握十八年之久
说到三国时期的蜀汉集团，不少读者往往会想到荆州。这是因为蜀国的兴衰，也与荆州保持着密切的联系。刘备的事业，是从荆州开始；他麾下的人才、精锐士卒，也大都来自于荆州。但蜀汉集团辉煌的落幕，也是因为刘备不愿意放弃荆州这个根据地，这才造成了后来的惨败。夺取荆州失败后，如日中天的蜀国就此一蹶不振，沦为了勉强自保的境地。
诸葛亮在《隆中对》中，也曾强调过荆州的重要性：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国。”不仅如此，在鲁肃为孙权提出的“二分天下”战略中，荆州也是不可获取的一环。
纵观三国时代，不仅刘备孙权对荆州垂涎三尺，就连曹操、袁术等人也对它虎视眈眈。但令人疑惑的是，作为天下腹地的荆州，却被一个书生刘表牢牢掌握在手中十八年之久。那么刘表究竟有什么能力，能在四面环敌的情况下，还能依然保证荆州不受战火侵袭呢？
这个答案见于《三国志刘表传》注引《汉晋春秋》：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之达义也。”在荆州刚刚稳定后不久，刘表不仅与当时掌控朝政大权的李傕郭汜交好，还与雄踞河北的袁绍达成了同盟。
从成效上来看，刘表此举可谓是相当成功的。首先在名声上面，刘表便立足于不败之地。据《三国志刘表传》记载：“李傕、郭汜入长安，欲连表为援，乃以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。”
刘表选择与汉献帝以及当朝权臣交好，因而他在政治方面上，便不会给其他枭雄留下话柄。在当时那个年代，做事情要讲究师出有名，没有理由是万万不能顺利成事的。而这，也正是后来曹操之所以会奉天子以令不臣的原因。
据《后汉书赵岐传》记载：“刘表即遣兵诣洛阳助修宫室，军资委输，前后不绝。”众所周知，董卓迁都长安之时，曾一把火烧掉了整个洛阳城。因而汉献帝在东归洛阳后很长一段时间内，都处于物资极其匮乏的境地。但是反观刘表，他坐拥物资丰富的荆州，他用自己手中最不值钱的东西，换了让自己名正言顺的一批政治资本。正因如此，汉献帝才会承认刘表治理荆州的合法地位，并加封其镇南将军、荆州牧等职。
其次再看外交，早在袁绍初露头角之时，刘表便力排众议，选择与袁绍结盟。不得不说，刘表看人的眼光确实很准确。袁绍虽然很有野心，也曾对荆州有过想法;但他却是一个更看重自己名声的人。刘表选择与袁绍结盟，即便后者占据了中原四州之地时，刘表却依然能凭借这层关系，顺利将整个荆州从中原乱局中给摘出去。不求进取，只求安稳。这便是刘表在坐稳荆州之主后，做得最多的一件事情。或许在刘表心中，中立才是最为妥善安全的自保方法。
即便是后来袁绍和曹操相争，刘表为了自己的目标，也还是选择观望态度：“太祖与袁绍方相持于官渡，绍遣人求助，表许之而不至，亦不佐太祖，欲保江汉间，观天下变。”因而不难发现，刘表虽然进取不足，但自保能力却堪称一流。
除此之外，刘表奉行的策略只是从道义出发。万一遇上什么不讲理的人，荆州还依然会陷入战乱之中。但纵观刘表统治荆州的这十几年来，期间虽然有几次小打小闹，但都被刘表轻而易举的击溃了。就连江东孙坚，也是死在刘表部下，黄祖的部将吕公手中。在刘表执政期间，孙氏一族也是十几年无法上岸。另外还有个叫张济的人，他也曾引兵入荆州界，却在攻穰城时便被流矢射死在城下。
而刘表的最大依仗，便是荆州城内的精锐部队。一方面，在中原战乱之时，有十多万流民进入到了荆州地界;这些人后来被刘表收编为了自己的嫡系力量。而另一方面，刘表和荆州六大豪族关系甚好，在他们的支持下，更是组建了一批精锐水军，“带甲数十万”。 《三国志周瑜传》亦有记载：“刘表治水军，蒙冲斗舰，乃以千数”。可以看到，兵精粮足才是刘表立足于荆州的决定性力量。
从刘表一生来看，他并没有将目光放在进取中原这上面。在安定了荆州之后，他只是一心一意的在荆州进行文化事业的复兴工作。或许是刘表没什么野心，只想着守住自己的一亩三分地，这才让自己给世人留下了平庸无能的印象。
但不可否认的是，刘表能安心的在荆州做着自己喜欢的事情，并在适当时候参与一些积极的政治活动，这其实都出自于自己强大的军事力量。有了这个最大的条件，刘表才有资格与汉献帝交易，才有底气宣布不参与任何势力之间的斗争。