曹操为什么把汉中看作"鸡肋"？
汉中的战略意义当然很重要，但是对曹操和刘备双方来说，紧要程度有区别。
对刘备来说，汉中是门户咽喉。如果没有汉中，割据四川就是处于被动挨打的地位，完全没有能力主动进攻，哪怕防御也只能是被动防御。所以，汉中必须控制在自己手里，才有战略主动权。
从曹操的角度来说，争夺汉中，主要是压制益州的刘备，让刘备在益州动弹不得，可以让自己始终掌握战略主动权。如果没有，曹操这时候已经占领的关中地区的安全也没有太大威胁。
这时候曹操面对的是孙刘联盟，而孙刘联盟可以从三个方向上对曹操发起进攻，从西到东，依次是汉中、襄樊和淮南。
相比之下，襄樊这一路如果被关羽突破，就可以直插曹操统治区域的腹心地带，所以这个方向的战略优先地位是非常高的，是必须严防死守，不容有失的。
其次是淮南地区。从曹操的角度看，在消灭袁绍之后，当时最大的威胁是刘表。但在刘表死后，经历了刘琮投降和赤壁之战，荆州部队主力又有相当一部分被刘备带着西征益州，所以威胁已经大幅下降了。
所以，在赤壁之战后，曹操心心念念的都是孙权。也就是说，当时曹操把孙权视为他的主要敌人。这当然很容易理解，刘璋困守西南一隅，完全不可能对曹操构成威胁，关中马腾韩遂混战不休，也不会对曹操构成威胁，那么就剩下相对比较团结的孙权了。
总结起来说，当时曹操必须在汉中、襄樊和淮南三个方向上进行防御，那么这其中就必然有先后顺序，基本的排序就是襄樊最为优先，其次是淮南，最后才是汉中。
也是在这个意义上，曹操在汉中和刘备相持了半年之后，看无机可趁，粮运困难，就觉得没什么必要了，不如先退回去，等待时机。加上这时候虽然孙权在淮南的进攻被张辽击退，关羽对襄樊的进攻却一直在持续。所以，曹操退回到了洛阳，进行休整，同时应付关羽在襄樊的积极进攻。
从客观上来说，放弃对汉中这样的战略进攻基地的争夺，也是说明曹操已经承认了三国鼎立的局面已经形成，自己一时半会儿也无力改变，所以承认了现状。
汉中对于刘备来说是什么？
汉中对于蜀国的意义，实在太大了！刘备打赢汉中之战后，这帮君臣才算勉强结束寄人篱下、四处流窜的生涯。公元219年夏天汉中之战结束，曹操退军后，刘备所做的第一件事就是，趁势进位汉中王，蜀国这时才正式进入到开国大业的节奏中。
有人指责刘备目光短浅，忙着自封为王，而不是趁势进攻长安。但是这种可行性，至少在汉中之战结束时是完全不存在的，因为刘备夺汉中已经倾尽全力。公元215年，益州刚到手时，孙权便借口荆州问题跟他搞摩擦。当时刘备所处的境况，是新地盘尚未坐热，旧地盘被人上门追讨，而曹操控制的汉中，又时刻威胁着他刚刚安顿下来的家。
刘备的新家益州要想安稳，汉中是最大的关键。刘备建立的蜀国若无汉中在手，那么它赖以生存的“巴蜀之险”就不复存在。作为关中南下和益州北上的必经之地，刘备只有得到汉中才谈得上北拒曹操。在汉中之北有陈仓、褒斜道、骆谷、子午谷等古道，非常适合蜀国以汉中为依托经营北线防御。
而如果不能将汉中掌握在手中，那么秦岭险峻将为曹操所得，剑阁和成都的安全将失去屏障，蜀汉政权不仅北上无路，更将时刻处在对方南下的威胁之中。在这样的情势下，刘备接受法正的建议，于公元217年冬天出兵汉中，拼死也要从曹操手中争过来。当时，除镇守荆州的关羽，五虎将中张飞、马超、赵云、黄忠全部出动，将尽出的背后是兵尽出。
刘备在历时两年的汉中之战中，几乎倾尽全力，不计后果地跟曹操展开激烈争夺。甚至主持后方的诸葛亮，对于刘备不顾一切催兵催粮，也因疑虑而征询下属，他得到一段精辟的回复：“汉中，益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”
而曹操为什么在作战失利时，赌气说汉中是鸡肋呢？汉中对于当时已成为大汉魏王的曹操，并没有那么关键。得到不过是浪费钱粮；驻军多的话，供给比较困难；留兵少的话，那么就守不住；失去汉中，能让刘备蜀汉政权得到喘息，再想收回来还很费劲。
所以，把刘备和曹操两个人的情况对比来看，汉中对于刘备是生死存亡，是一块大鸡腿，而对于曹操则是利害得失，是一个鸡肋。所以这两位英雄豪杰的反应，才会差别这么大。