吴三桂并没有满足于做一个清朝的附庸王。在康熙帝即位后,他发现自己在清朝的地位越来越低,而且清朝对他所统治的云南、贵州等地施加了很多限制和压力。于是,他决定反水,与其他两个附庸王平南王尚可喜、靖南王耿精忠一起发动了三藩之乱。这场叛乱持续了八年之久,给清朝造成了巨大的困难和损失。
在叛乱期间,吴三桂还自封为周王,并于1678年在云南昆明正式称帝,建立了大周王朝。他声称自己是周武王姬发的后裔,并以武王之名继承了中华正统。他还改变了历法、钱币、服饰等制度,并试图扩张自己的领土。然而,他并没有得到其他反清势力和民众的支持和认同。相反,他遭到了康熙帝的强烈抵抗和打击。
最终,在1681年,吴三桂被清军包围在云南永昌城内,在病榻上去世。他死后不久,大周王朝也随之灭亡。吴三桂称帝只持续了四年多一点时间,并没有留下什么值得称道或怀念的事迹。