永乐年间朱棣做了一件大事后说道，吾将功在盖世，名垂千古！
据说有一天，朱棣在御书房里看书，突然觉得这个屋子里的书他都看了一个遍，他在想，我如今是皇上，这个书房来来去去就这书，看着没劲。既然全天下都是我的，我就应该拥有全天下的书。于是他就有了一个念头，要编成一部全世界最大的书，他要把全天下所有的书都收罗进来。
第二天上朝，他把他的想法和大臣们说了，大臣们都觉得这是个好事情，纷纷表示赞同。但是由谁来编写这本书合适呢？大家一致推举大学士解缙，博学多才，从小饱读群书，是最佳的人选。接到命令后，解缙就开始网罗天下图书，着手编撰。在短短一年的时间，解缙等人就完成了初稿。初稿搜集了自从有文字以来，诸子百家，乃至天文、地理、阴阳、医卜、僧道、技艺之言等等。”这本书，朱棣给亲自为它起名叫做《文献大成》。
朱棣看着这本书，心里很高兴，但是他觉得这和他想象中的浩瀚书海还有很大的差距，于是命令他的最得力的心腹之臣姚广孝再次编纂这一部大书。这次编撰在原来《文献大成》的基础上，又花了整整四年直到了永乐五年才完成，这本书完成后，朱棣非常高兴，直接命名为《永乐大典》。
《永乐大典》是中国历史一部巨型的百科全书，全书一共22937卷，装订成11095册，总字数约3.7亿字。它把各种书收集到一起，按照朱元璋洪武年间颁布的一部韵书《洪武正韵》来根据不同的内容分为不同的类。全书辑录上自先秦、下至明初的8000余种古书资料，它保存了明代以前大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面的文献资料，是非常宝贵的古代文化遗产。
《永乐大典》的编撰一共动用了3000多人，花了四年时间，是文化界的一桩盛事。这个盛事即使是放在中国文化历史上也是极具里程碑意义的。因为很多的书、濒临失传的著作，通过《永乐大典》得到了保存。一直到现代以后，我们要找一些书失传了，还能从《永乐大典》中找到。而且很多时候，这些书籍都是原版一字不加删改地被收集进《永乐大典》。《永乐大典》很好地保护了中国的传统文献。
《永乐大典》虽然很好地保护了中国的传统文献。但是它却也是命运很坎坷。永乐十九年朱棣把都城从南京都到北京，朱棣非常重视这部《永乐大典》，于是就把这个书运到北京来收藏。但是在嘉靖年间，皇宫里头着了一场大火，存放《永乐大典》的文渊阁也给烧了。嘉靖皇帝非常着急，要求官员们马上动员人力抢救，好在有惊无险，总算救了出来。
经历了这次火灾之后，嘉靖皇帝想祖宗留下来的瑰宝，万一被大火烧没有了怎么办？于是他决定让人抄录一部。即便是抄录这个工程也是非常大的。大学士们一直抄，抄了好几年，都没完成，嘉靖帝等到驾崩都没完成，直到隆庆元年，这个备份的书才抄录完成。
遗憾的是，无论是原版的《永乐大典》还是嘉靖皇帝抄录得的这版《永乐大典》都已经大部分遗失。清朝乾隆年间纂修《四库全书》的时候有人做了一个统计，这时的《永乐大典》已遗失了1000多册。到了嘉庆、道光年间，修《大清一统志》的时候，又有大部分的《永乐大典》被参加编写书籍的这些官员偷走了，带出了宫外，有的卖给古董商，卖给洋人，使得部分典籍流失到外国。
到了咸丰十年，也就是1860年，英法联军攻占北京的时候，《永乐大典》又作为“战利品”被抢走了很多。到了光绪年间，清理《永乐大典》的时候，《永乐大典》仅仅剩下了5000余册。到了光绪二十年，《永乐大典》还剩了800册。光绪二十六年，八国联军入侵北京，这个《永乐大典》又散失一次，《永乐大典》就所剩无几。到了宣统元年，宫里头存的《永乐大典》就剩下64册。也就是说在清朝，几乎把《永乐大典》丢完了，成为了一件非常遗憾的事情。
我们知道明成祖死后，人们给他上的谥号叫作“文皇帝”。其实就是纪念他在文治上有颇多的建树，其中《永乐大典》的编撰完成在其中起来至关重要的作用。纵观历代帝王，又有几人能够完成这样的一部雄伟巨作，这也表明了他实现了从武力开国，再到以为治国的一个路线转变，这也是一位伟大帝王的必由之路。