一生经历70多场战斗，性子易躁怒，饮酒过度后倒地不起的战国大名
1530年出生于春日山城，越后守护代长尾为景之子。幼名虎千代，幼时被送到林泉寺修行，1543年行元服礼，改名景虎。虽是为景的四男（也有三男之说），在家中动乱结束后成为兄长晴景的养子，19岁继承长尾家家督。1551年镇压同族长尾政景的叛乱，完成越后的统一。
其后，应村上义清之请，长年和甲斐的武田信玄交战。1561年继承关东管领一职，改名上杉政虎。后来获将军足利义辉赐予“辉”字，改名上杉辉虎，出家法号“不识庵谦信”。勇猛善战，有军神之誉。对织田信长等同时代的战国武将带来极大威胁。1578年病逝。
和武田信玄展开非常有名的川中岛合战的上杉谦信，在战术上发挥天才般的能力。由于用兵神速以及善于临机应变进退得宜，一生经历约七十场合战，未曾落败。22岁年纪轻松就统一了内乱频发得越后，内政方面也颇有成就。另外，借由金山的经营和海上贸易，在经济上取得丰硕成果。
笃信毗沙门天，自称毗沙门天的化身。没有正室也无侧室，景胜、景虎等儿子全是养子。不娶妻室的理由至今依然成谜，有人说是为遵守毗沙门天的禁令或者因为恋母情结，甚至还流传着上杉谦信为女人的说法。但是，绝不能片面断定谦信是禁欲者，毕竟曾留下在上京时出入风色场所的逸闻。
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连宿敌武田信玄和北条氏康，都称谦信是“坚守信义、仁爱精神之武将”，认为他具有高尚的人格，给予很高评价。上杉谦信自七岁起在春日山城下的林泉寺过着修行生活，对其为人处世多少造成影响。
而且从中学会坐禅、和歌、汉诗和乐器演奏，同时接受武术教育。饮食上遵守简单朴素原则，绝不碰肉类。在给家臣的生活规范中，有“菜色不可超过两种”一句，可知在饮食上非常坚持粗茶淡饭原则。
上杉谦信向来以好酒闻名，“越后的酒可是极品，不用配太多菜肴”。据说经常以梅干或味增佐酒。他还留下骑马时用来饮酒的“马上杯”遗物。这只用金箔和七种珍宝装饰的美丽酒杯，是十分出色的美术品。直径最大十二公分，高六点三公分，属于大号酒杯，可以想见他有多爱杯中物。
人格上看似完美无瑕的上杉谦信，最大的缺点就是急躁易怒。据说自尊心高，一被他人规劝便会突然生气，不断强词夺理。一旦怒火中烧，甚至会做出蛮横残暴的行为，到处宣泄愤怒，令家臣害怕不已。
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不过，上杉谦信也很烦恼自己这种个性，向神佛留下“希望改掉容易躁怒的毛病，坚强勇敢地活下去”的祈祷文。许多战国武将都曾留下这种祈祷文，但相对武田信玄写得简短，谦信这是啰嗦冗长的长文。
非常惊人的酒量以及急躁易怒的个性，和他的死因有直接关系。边吃梅干、味增等高盐分食物，边喝下大量的酒，再加上容易冲动的性格和合战的压力，会罹患高血压是可以想见的。一五七零年41岁的谦信因脑中风倒下，没多久虽有好转，却留下左半身瘫痪的后遗症。
八年后的一五七八年，上杉谦信准备出兵日本关东地区，在居城春日山城连日召开军事会议和酒宴。即将出兵的三月九日，开完军事会议在重臣直江兼续等人陪同下痛快饮酒的谦信，到厕所方便却一直没有回来，家臣前去厕所查看，发现他翻白眼倒在地上。城内引起大骚动，大批医生被召来会诊。
上杉谦信意识一度恢复，嘴唇会动，但就是说不出话来。之后又陷入昏迷状态，在三月十三日断气。从如厕昏迷来看，谦信很可能发生高血压性脑出血。如此一来，击败织田信长和上洛的愿望自然无法实现。
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谦信左膝在十四岁时在战斗中受伤，留下痕迹。喝酒动辄1升以上，饮酒过量不知节制，哪怕当时酒量浓度不高，也属于过度。加上喜欢吃梅干、味增，摄取过度盐分，一直有高血压宿疾。
现代医学的看法，性格争强好胜、事事力求完美的人，容易积累压力引起高血压。把这说法套在上杉谦信身上也同样适用。平时厉行节俭，战前则会准备豪华丰盛的大餐犒赏家臣和士兵以提高士气。尽管武勇过人，体力充沛，确是一个对健康并不重视的人，最终倒在病魔手中。