锦衣卫、东厂、西厂、六扇门，明朝四大机构，谁才是老大？
电影《绣春刀》里的锦衣卫形象
关于明朝四大特务机构的三个问题：
说起明朝，很多人都会在第一时间，想起这四个充满神秘气息的机构组织。因为很多关于明朝的影视剧，都会出现这四个部门的身影，而且他们所占据的戏份也极其浓重，给人留下了非常深刻的印象。
比如身穿飞鱼服的锦衣卫，宦官当政，迫害忠良的东西两厂，还有专门插手江湖恩怨的六扇门。这些秘密机构可以说是一个比一个神秘，就像笼罩着一层浓厚的迷雾，让人看不透它的来历，摸不清它的根脚。
那么今天我们就按照时间顺序，详细介绍一下明朝这四大秘密组织。
一、锦衣卫
据明史记载，锦衣卫的前身是明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫，也就是皇帝的贴身侍卫兼仪仗队。
洪武十五年（1382 年），朱元璋将这支队伍正式更名为锦衣卫。初始职能为三项：其一，守卫值宿；其二，侦查与逮捕；其三，典诏狱。
这个时候他们的权利就不仅仅是做保镖，或者撑场面这么简单了。而是能够对外展开行动，进行侦查和逮捕工作，甚至还能审讯一些重要的犯人。根据他们的工作类别，大概可以将其称为由皇帝亲自统率的特种部队，除了皇帝本人，谁也无法指挥他们？
而且这一群人的权利也非常大，除了大明朝的皇帝之外，他们几乎有权去抓捕任何人！
而朱元璋之所以要设置这么一个特种部队，历史上给出的说法是为了更好地驾驭不法群臣。说白了也就是专门负责盯着那些不听话的臣子，一旦他们有所异动，就能直接抓起来。
虽然这支部队在洪武20年的时候，被朱元璋废除过一次，但是在十几年之后，又被他的儿子明成祖朱棣亲自恢复，从此一直延续到明朝灭亡。
不过到后来，锦衣卫的负责的范围已经不仅仅是朝廷内部，在对外军事行动上也能插得上手。比如侦查敌情，获取机密情报，甚至还能策反敌将，可谓手眼通天。
总而言之，锦衣卫就相当于一支综合素质极高的特种部队，并且只有皇帝下令才有权调动。
二、东厂和西厂
说起历史上东厂的建立，其实也和明成祖朱棣有关。众所周知，朱棣靠发动靖难之变，用武力强行推翻了建文帝朱允炆，自己做了皇帝，从严格意义上来说，属于不正当上位。
因此朝野上下许多人都对其抱有强烈意见，尤其是一些曾经忠于建文帝的大臣，更是对他极其不满。所以这也就导致朱棣，对手下的臣子们也是十分的不信任，生怕他们动摇自己的统治。
电影《龙门飞甲》剧照
此时他虽然已经重新恢复了锦衣卫，但由于锦衣卫的驻扎之地，远在皇宫之外，无论是日常联系还是紧急调动，都不是特别方便，所以便决定在皇宫内部另设一个机构。
永乐十八年（1420年）十二月，这一个用来帮助明成祖朱棣镇压政治反对派的机构正式成立，名为“东缉事厂”，简称东厂。
而且东厂的建立，也并不仅仅是为了监视朝中群臣，打压皇权的反对力量。同时也是为了在一定程度上制衡锦衣卫，不让他们一手遮天。而事实上，在明朝的历史当中，东厂的权利一直都凌驾于锦衣卫之上。因为和锦衣卫相比，东厂才是皇帝更信任的机构。
这个机构一开始是由明成祖朱棣亲自掌管，后来由于政务繁忙，这项权利便移交到了他的亲信宦官手中，明朝也从此开始了宦官干政的局面。甚至有些时候，他们根本不需要向皇帝上奏，就有权力直接逮捕朝中大臣，进行秘密审讯。
因此，从某种意义上来讲，他们已经能够在部分程度上代表皇帝的意志，属于当时最大的权力机构。所以即便是身为特种部队的锦衣卫，对东厂也是十分的忌惮。至于西厂在明朝历史上只能说是昙花一现。
成化十三年（1477年）春正月，明宪宗朱见深在东厂之外又增设西厂，用太监汪直为提督。这时候西厂的权力一度大过东厂，巅峰时期更是将东厂和锦衣卫都收为麾下，合称厂卫。
不过这个机构存在没多长时间，就因朝中多位大臣反对而被撤销，之后虽然在正德年间被复立过一次，但也只是存在了短短五年的时间，就又一次被撤销。
倒是东厂这个机构一直存活到了明朝末年，其权力在明熹宗在位期间，达到有史以来的巅峰。
而此时东厂真正当家做主的人，正是恶名昭著的九千岁魏忠贤。关于他的事迹，在这里咱们就不过多赘述了。因为魏忠贤独揽大权期间所犯下的种种罪行，即使说上三天三夜，恐怕也说不完。
总之，东厂的权利算是明朝机构中最为巅峰的存在（短命的西厂除外），他们建立的初衷是为了巩固皇权，制衡朝中群臣。
可是发展到后来，东厂的掌控者们显然背离了这个初衷，开始以权谋私，造成的冤假错案数不胜数，致使明朝整个政局和社会上都存在着大量的阴暗局面。
三、六扇门
之所以把六扇门这个机构留到最后来说，是因为它和前面这些势力属实有些不太一样，而且带有双重含义。
从寻常角度来说，六扇门其实是个泛指，代指三司法衙门，也就是古时候全国上下的司法机构。秦代《商君书·定分》中有记载：“天子置三法官，殿中置一法官，御史置一法官及吏，丞相置一法官。”
这个制度在后世虽然有所变更，但大体上一直沿到汉唐乃至明清时期。而且由于古时候的衙门为了显示威严，在建筑上都是门开三重，共有六扇，故而俗称为六扇门。
不过要说到类似于特务组织的秘密机构，历史上也的确存在着这样一个六扇门。
唐贞观年间，朝廷初建六部。为彻底解决隋末农民起义的残余势力和各地绿林豪强，刑部建立“六扇门”秘密训练基地，训练新锐少年，名为“鹰犬”。
到了明朝万历年间，朝廷为了处理一些机密要案，也秘密成立了一个类似的组织，其中成员有身怀绝技的武林高手，也有武功高强的大内密探，还有来自于全国各地的衙门捕快。
由于这个组织的总部大殿坐北朝南、东南西三面开门、每面两扇门总共六扇，所以便被命名为“六扇门”！
“六扇门”的属性之所以特殊，是因为他们既属于朝廷势力，接受正统制度的约束，同时又要和江湖人士打交道，所以也要遵守各种江湖规矩。不过因为这个组织行动诡异、手段凶狠、并且专门经手一些重大案件，所以给世人留下的印象，往往带有很浓重的负面色彩。
总的来讲，他们就是朝廷设立在江湖中的一个门派，代表朝廷来维持江湖秩序，从而间接控制那些江湖中人。这个组织跟东西两厂和锦衣卫比起来，虽然显得更加神秘，但其实际权力，却并不足以与那些机构相提并论。
四、这些机构存在的利与弊
在明朝的四大特务机构中，锦衣卫和东西两厂都是由皇帝亲手建立，其作用也都是为了制衡朝廷中的大臣，从而巩固皇权。至于六扇门，则是为了控制江湖人士，而设立的一个机构，并不能接触到政治权力的核心。
而要说这些机构中权力最大的一个，当然莫过于巅峰时期的西厂。但是由于西厂存在的时间过于短暂，所以论综合实力而言，理应将东厂排在第一位。
然而，这些特务机构的存在，虽然在一定程度上加强了中央集权，稳固了皇帝对于朝局的把控。但同时也造成了非常多的负面影响，以至于到了明朝后期，发展成了弊大于利的局面。
而且也正是因为这些机构的长期存在，已经和大明王朝的命运紧紧交织在了一起，所以即便后期出现了许多弊病，甚至发展成了一颗毒瘤，但却无法将之根除。
因为到了后期，大明王朝要想正常运转下去，就离不开这些机构的运作。可是他们运作的同时，却也会给整个朝廷带来不可逆转的损伤，最终导致两者一同消亡。
五、总 结
最后也只能说是明朝对于这些机构，产生的过度的依赖，没能在合适的时间进行转折和整改，以至于让整个王朝病入膏肓，到了无药可医的地步。
其实这些机构的存在，对于整个大明王朝而言，就像是人身体内的白细胞。在正常运作的时候，能够有效支撑免疫系统，抹除一些潜在威胁。但是如果这种免疫机构过于旺盛，也同样会对整体有所损害，如果不能及时遏制，必然会造成无可挽回的局面。
总之凡事皆有尺度，唯有恪守中庸之道，方能不偏不倚，无论治家治国还是修身养性，都应该牢记和秉承这一至理。