湘军和太平军在安庆激战，陈玉成却带着援军跑来跑去
太平天国兴起后，以迅雷不及掩耳之势席卷江南。他们利用水师，顺江而下，在咸丰三年就攻破了南京，并改名为天京，定都于此。鼎盛时期，太平天国几乎控制了长江中下游，俨然和清政府分庭抗礼。
然而，自曾国藩的湘军兴起后，采取稳扎稳打，步步为营的态势，不断进攻蚕食太平天国的控制范围。双方深知长江的重要性，太平天国因此而起家，同样也可能因此而败亡，所以针对重要的码头都有反复的争夺。长江的重要据点就是四个：武昌、九江、安庆、天京。
武昌和九江被湘军占领之后，安庆则成为天京最后也是最重要的屏障，还是重要粮源之地，再也不能丢失了。然而，就在咸丰十年夏秋之际，安庆却被湘军团团围住，这怎能不让洪秀全心急如焚？
本来，太平军是在这个时间段，打了一个漂亮仗。他们以陈玉成、李秀成为首，二破江南大营，不仅缴获了大量的枪炮、火药、铅子，还解除了天京的威胁，可谓是太平天国战争史上最为“得意之笔”。
太平军能破江南大营，使用的是“围魏救赵”之计。然而，就在太平军主力在苏州、常州时，两江总督曾国藩与湖北巡抚胡林翼，同样使用了“围魏救赵”之计。他们趁机东进，向早已垂涎三尺的安庆实施包围计划。
湘军连破太湖、潜山，他们深知安庆不是一朝一夕就能攻破，便命令曾国荃帅陆师一万多人，连同杨载福率领水师4000多人围困安庆。另外，湘军还安排了多隆阿和李续宜率领2万多骑兵和步兵混合编队，守在安庆之外，准备随时围点打援。
明知道湘军是精心设计攻打安庆的套路，但鉴于安庆的重要性，太平军不得不救。首先是英王陈玉成率军十万多人，自桐城南下解救安庆之围。他们在挂车河与李续宜的部队发生激战，清军本来有所松动，但多隆阿的骑兵迅速赶到了战场，陈玉成无法击退湘军，又担心陷入苦战后等来的是敌人的援兵，只好退走。
此时，洪秀全在天京拍板：孤注一掷，再次使用围魏救赵之计，命令陈玉成收拢长江流域的太平军，直捣武昌，摧毁湘军的大本营。陈玉成也很争气，只有了十二天时间，就从安徽一路凯歌攻到了湖北境内。
由于湘军主力全部派出，武昌形同虚设，连胡林翼都承认“武昌存城兵二千，马队八十，战不能战，守不能守”。他知道回师救援一来劳而无功，二来全盘计划都被会被打乱，所以胡林翼和曾国藩商量，决定放弃武昌，只要安庆。曾国藩给围城的曾国荃写信称：
群贼上犯，其意无非救援安庆。无论武汉幸而保全，贼必以全力围扑安庆围师。即不幸而武汉疏失，贼亦必以小支牵缀武昌，而以大支回扑安庆，或竟弃鄂不顾。去年之弃浙江而解金陵之围，乃贼中得意之笔，今年钞写前文无疑也。
令人惊异的是，就在武昌即将易手，两军形势更为扑朔迷离之际，陈玉成突然停下了脚步。后世人普遍认为是英国海军提督何伯、参赞巴夏礼以“保障外商贸易”为借口，欺骗和逼迫陈玉成放弃了武昌。
等到陈玉成折返回师，又到天京找洪秀全要兵，再回到安庆战场时，湘军已经将安庆附近的据点一一清除，特别是赤冈岭、菱湖两地的据点攻破后，湘军分别屠杀了四千和八千太平天国士兵。这时候的安庆，真的是一座孤城，还弹尽粮绝，人困马乏。
作为攻城的主力，曾国藩率领的吉字营仍然是稳字当先。他们围城之后，绝不浪战，而是在正面和背面都挖好壕沟，筑好高墙。正面是防止城内太平军突围而出，背面是防止援兵的深入。深知这一仗的艰苦，曾国荃甚至在背面挖好了两道壕沟。
陈玉成在咸丰十一年八月二十五日，做了最后一次也是最为惨烈的救援尝试。太平军冲锋时，手持一捆稻草，一面砍杀，一面将稻草扔进壕沟填平。到后来，根本用不着稻草，太平军的尸体一层又一层就将壕沟推满堆平。安庆的守军在吴定彩的带领下，里应外合，也向湘军发动了进攻。
曾国荃拔出佩刀督战，他比哥哥曾国藩更霸蛮，更有一股狠劲，对后退的湘军一律格杀。如此反复几个昼夜，太平军的尸体堆积如山，却始终无法攻破湘军的营垒。陈玉成长叹一声，率领残军转身离去。
几天后，湘军偷偷挖掘地道至安庆城下埋上火药，一声巨响，安庆城墙被炸出几十丈的缺口。太平军再也无法坚守，安庆告破，两万士兵全部被杀。虽然天京城破还要到三年之后，但实际上，从此战起，太平天国失去了进攻的本钱，只能被动防御。
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参考资料：《曾国藩传》、《湘军征战史》、《曾国藩家书》