他是汉武帝的侍卫，因错拿别人的马鞍，以扈从皇上而盗得死刑
转眼间皇曾孙已经到了适婚年龄，张贺便准备为他筹办婚事。他本想把左右将军的弟弟张安世的女儿许配予刘病已，却遭张安世断然拒绝──他认为皇曾孙身为原太子之后，虽能逃过巫蛊之祸，却只是平民一个，今生绝不可能飞黄腾达，把女儿嫁给他恐怕没什么前途可言。
于是张贺转向暴室啬夫许广汉提亲。
许广汉原是汉武帝的侍卫，因错拿别人的马鞍，以扈从皇上而盗被判死刑。武帝听说此事后改判宫刑，命许广汉任职宦者丞。可是昭帝在位时，国丈上官安连同燕王刘旦、鄂邑长公主等人谋反，许广汉被派遣至上官安府中搜查，因找不到用以对付异见者的千条绳索，却为其他人全数查获，因此被判三年徒刑。事后被遣至暴室服役。
许广汉有一女儿名许平君，十四岁时曾许配给欧侯氏为儿媳，未过门丈夫便病死了。听见张贺为皇曾孙提亲，想到自己的落魄，恐怕也不能让女儿指配什么好人家了，因此一口答应。
可是许广汉的妻子却不同意：“我曾为女儿卜卦，说女儿将会大富大贵。皇曾孙是叛逆之后，若把女儿嫁予他，我们还能有什么指望吗？”
但许广汉仍执意让皇曾孙与平君成婚。婚后一年平均产下儿子，取名刘奭。
就在此时，年仅二十一岁的汉昭帝驾崩了，由昌邑王刘贺继位。刘贺荒淫无道，不理朝政，于是大将军霍光奏请皇太后上官氏下诏废黜刘贺，另立皇曾孙刘病已为帝，刘贺在位只有二十七天。
刘病已即位，更名刘询，是为汉宣帝。宣帝即位后不忘旧情，以元配许平君为婕妤，准备立为皇后，却被群臣阻挠，认为啬夫之女不配母仪天下，反而大将军霍光仍待字闺中的小女儿成君比较适合。宣帝于是下令派人寻访从前在民间曾使用过的剑，借以表明念旧情之意，非平君不立。群臣只好按宣帝的意思请立许平君为后。
许平君出身寒微，如今虽得享富贵，仍持节俭谦和之心，因而得到众嫔妃及大臣的喜爱。
对于许后之立，只有霍光夫人极为不满。她本以为小女儿容貌出众，且家世显赫，皇后之位志在必得。如今竟被一个出身寒门的许平君夺得后位，自然是深深不忿，终日想办法对付许皇后。
刚巧，许皇后怀孕却又病倒了，女医淳于衍奉召为皇后诊治。淳于衍的丈夫想在妻子为皇后治病之余，顺道向大将军霍光求一份差使，于是淳于衍便自行到霍府求见霍夫人。
霍夫人心生一计，于是屏退左右与淳于衍密谈。
“我可以为你丈夫求个差使，可是我也有事想求你帮忙。”
淳于衍当然是连连答应了：“夫人有什么事尽管说吧！没有什么事是不行的。”
“好。大将军一向最疼爱幼女成君，想让她享尽荣华富贵，这可是要靠你帮忙了。”
“我可以帮上什么忙？”
“你如今即将进宫为皇后治病，但是你也知道妇人分娩可是九死一生之事。我想你趁机毒害皇后。一旦皇后逝世，这皇后的位置，小女自然是唾手可得。事成以后，我定必与你共享富贵。”
淳于衍不禁大惊：“皇后的药不只一人独配，而且煎药后还要亲尝才能让皇后服用，我哪有机会下手呢？”
“这事要看你了。大将军乃当朝重臣，谁敢有胆子乱说话？就算出事了也有大将军维护……只怕是你不想干吧！”
淳于衍进退不得，只好唯唯诺诺答应了。她携带了一种名叫生附子的有毒植物进宫，趁众人不注意时把生附子混合在皇后的药中，让皇后服用。不一会，皇后感到浑身灼热，怀疑刚刚服下的药有毒，于是问道：“我服了这药后感到更不对劲，是这药有问题吗？”
“应该没事的。”淳于衍应和着。
后来，皇后毒发身亡，淳于衍立刻出宫去见霍夫人，霍夫人恐怕她的到访会令人怀疑皇后的死与她们有关，便立刻打发淳于衍离开，又答应日后会好好重赏她。
只是，大臣们对于皇后死因不明心感疑惑，认为与众御医有所关联，于是下令缉捕所有曾为皇后诊治的御医。霍夫人深恐事情败露，只好如实告诉霍光。霍光感到非常惊讶，只好面奏宣帝，要求释放淳于衍。宣帝自知即位不久，不敢与这位位高权重的大将军起冲突，于是下诏不予追究。
不久，霍成君进宫，宣帝被迫立她为皇后。
霍成君系出名门，当皇后后每每要求有隆重的排场。众人看在眼里，虽不满霍皇后的种种，却因不愿得罪霍光而不敢作声。
地节二年（公元前六十八年），大将军霍光病逝。第二年宣帝立许皇后所生长子刘奭为皇太子。霍夫人大怒，准备重施故伎，让霍皇后毒杀太子，可是人们开始怀疑霍氏与许后之死有关，因而处处提防，每每皇后召太子赴宴，侍从总会先品尝菜肴，令皇后无从入手。
而宣帝亦开始着手报复。他用明升暗降的手段，剥夺霍家人的兵权，把部份霍家人调配边疆，同时重用许氏外戚及已故宣帝祖母、即原太子妃史良娣的家人。
霍夫人见形势不对，只好把当年毒杀许后一事对家人和盘托出。霍氏众人商议后，选择铤而走险，准备发动政变，拥立霍光的儿子霍禹为帝。可是，谋反一事被揭发了，宣帝下诏缉捕霍氏众人，霍夫人与霍禹被判死刑，其他霍氏子弟纷纷畏罪自杀，因霍氏谋反而被株连的有数千户之多。
皇后霍成君亦因谋害许后与太子而被废，幽禁于上林苑的昭台宫，十二年后自杀而死。