朱棣的雄心与郑和宝船
有这么一个传奇故事，公元1408年，达·伽马的船队停靠在东非港口马林迪的船队由三艘帆船组成，目的地是印度，作为第一个开辟东方航线的欧洲人，达·伽马向当地居民夸耀了自己的船，然后急不可耐地提出了贸易要求，看着葡萄牙人拿出的小玩意儿-玻璃珠子、铃铛、珊瑚项链、洗脸盆——非洲人的脸上露出了不屑的表情。接下来，村中的长老向达，伽马展示了精致的丝绸、瓷器和一顶镶着金边的鸟纱帽。他告诉目瞪口呆的葡萄牙人，在很久很久以前，曾经有人驾着数不清的大船，到访过他们的海岸。那些船很大，葡萄牙人的船看上去像座房子，而那些人的船，看上去超过了整个村庄。他们是谁？从哪里来？将信将疑的欧洲航海家询问了村中的每一个人，但是，没有人能告诉他们一个确切的答案。
那是明水乐元年，即公元1403年，中国乃至世界上最大的船厂，正在日夜赶制即将“出洋”的巨舰。根据现在考古文字的记载和考古学的挖掘，我们可以看出：在明初的时候，南京就是我们的一个造船的中心，也是我们航海技术的中心。嘉庆年间记载，整个龙江船厂的规模很大，有400户常驻工匠，当时工匠是一户一户的。现在看来，这400户工匠可以说是从全国各地挑选出来，水平比较高的工匠。
船坞指供修造船用的水工建筑物。通常分为干船坞和浮船坞两种。干船坞建在水域岸边，呈长形盒状，习惯上被称为“船坞”。坞底低于水面，三面是坚固的坞墙，与岸相连。靠水的一面是活动的坞门。船入坞后关闭坞门，将水抽去，船即坐落在坞底板的嫩座上以供检修。
龙江船厂有七座大约四五百米长的“干船坞”。当船只制作完成后，打开闸门，江水便灌入矩形的船坞，巨大的宝船就可以顺利地驶入长江主干道。
实际上，不论是“干船坞”，还是“干船坞”中正在建造的“宝船”，都是当时人类最高工艺的结晶。
对郑和宝船的吨位有个争论。有些学者主张按照《明史》所说，它是长44丈，也就是120米长的大船；有的学者主张按照明代的一个碑文所记，应是2000料的海船，大概1000多吨。前者是万吨级的，后者是千吨级的。其实，不论是千吨还是万吨，郑和宝船在当时都已经是世界最大的了。
正如航海较早的西班牙人所说，造大船得去中国！几百年后，发现美州新大陆的航海家哥伦布所率领的“尼尼亚”,“平塔”,和“圣玛丽亚”号三艘帆船也只不过只有百十来吨。
在永乐年间，向郑和宝船这样的大船，造了不止一艘，它们被成批地建造着。这样繁荣的景象不仅仅是帝国首都南京，在其它城市象泉州，苏州等地的船厂，也都在为这个帝国的繁荣建造着大船。而这个计划的制订和组织者就是明朝皇帝——朱棣。当时威胁明帝国的是北方蒙古人的政权，而朱棣却大兴造船航海事业，为什么要这样做呢？这个疑问直到今天，仍然是一个谜。