东晋为士族把持，淝水之战是东晋士族与前秦的对抗，故只有八万人
东汉末年，皇权旁落。一些出生于四世三公家族的豪门子弟，比如袁绍、袁术；一些宗室出身的刘姓子弟，比如刘焉、刘表；一些在地方州郡颇具影响力的士族子弟，比如公孙瓒、马超等人，纷纷割据自立。这么人要么自己就是豪门大族，要么依靠割据地的豪门大族，把割据地变成了独立小王国。虽然后来魏武帝曹操极尽所能地打压豪门大族，但是豪门大族的崛起是不可逆转的。
曹操薨逝后，曹丕继立。因为他没有曹操的威望，所以他就不可能像曹操那样继续打压豪族，否则统治地位不保。于是曹丕搞了一套九品中正制，等于在制度上承认了豪族在社会上的政治地位。曹魏政权也就变成了皇帝与豪门共治天下的局面。
魏明帝曹叡驾崩后，曹魏皇室也皇权旁落。司马懿在击败曹爽后，控制了曹魏的军政大权。对于篡位上位的司马家族来说，他们的统治基础比曹丕还弱（无尺寸之功）。因此为了篡夺皇位，司马氏一方面打压不服他们的曹魏残余势力，一方面也仿效曹丕当年拉拢豪门大族的办法，给了豪门大族更大的政治权力。
简单点说，晋朝的军政大权掌握在豪门大族手中。这些豪族掌握了大量的土地资源，依靠这些土地（庄园经济）积累了大量的财富。并通过这些财富，招揽人才为其服务，豢养家兵护其家财。
司马炎
晋武帝司马炎登基后，豪门大族的势力已经可以影响皇权了。为了制约日益膨胀的豪族，司马炎大封司马氏，把自己的子侄辈封到各地当王，企图利用分封制的方式扩大司马家族的控制力，把豪族手中的权力再夺回来。但问题是，司马懿靠篡位夺权才上的位，这就给了司马家族一种错觉：老祖宗可以篡位夺权，自己为什么就不可以呢？基于这种想法，司马炎驾崩后，司马家族立刻就爆发了内乱。这些司马家族的藩王们相互攻击如仇雠，为了夺权杀红了眼。杀得天下大乱，子嗣凋零。司马家族的影响力急剧下降（司马家族掌控的军队都杀完了）！
匈奴人刘渊看见中原大乱，乘机率领族人起兵造反。他这一造反，又把八王之乱中幸存下来的司马氏王爷们也杀了一遍。仅洛阳一战，司马氏控制的军队就被杀了十万多，包括襄阳王司马范、任城王司马济、西河王司马喜、梁王司马禧、齐王司马超、吏部尚书刘望、豫州刺史刘乔、太傅长史庾顗等人都被胡人俘虏。最后也都被杀了。
经此一役，司马家族元气大伤。一些逃到江南的司马氏，比如后来的晋元帝司马睿，他是要兵没兵，要钱没钱，也就是挂一个皇族头衔空筒子王爷而已，其实什么实力都没有。他能当上皇帝，完全就是仰仗江南的豪门大族抬举。
因此东晋皇帝的权力不是一般的小，而是特别特别小，根本没人拿皇帝当回事。皇帝也拿江南豪族没办法，因为东晋皇帝没有自己的核心军事武装（晋朝皇帝的统治基础在北方，但是北方被五胡占了，等于皇帝的土地没了。没有土地就没有经济收入，就养不起兵，只能依附于南方士族）。
试想一下，皇权这么弱，南方士族们会怎么看待这个现象？肯定是希望维持现状，让皇权继续弱下去！这样南方士族才能维持特权，维持偏安的局面。所以纵观整个东晋时期，除了个别皇帝之外，大多数的皇帝都是傀儡，对整个国家没有掌控力（因为皇帝弱，所以东晋是一种看似有中央政府，实则是地方割据的军政结构）。
淝水之战示意图
综上所述，淝水之战时期的东晋政治和军事结果也就一目了然了。
首先是皇族，几乎没实力。皇帝的手上压根就没有多少兵。东晋的主力军事武装实际上是掌握在士族手上的。
其次是士族，真正拥有权力的群体。这个群体没有统一的领导，因为能把士族统一，就意味大权在握，可以篡权了。所以淝水之战前的士族，都是割据自立，拥兵自重。
当时拥兵自重的南方士族主要分四大块，分别是江东士族、荆州士族、益州士族以及岭南士族。不过益州当时已经被前秦攻陷了，这一群体被排除在外；岭南士族因为离前线太远，也跟他们没关系。所以真正跟前秦打的，只有荆州士族和江东士族。这也就是说，东晋和前秦的战争，是一场东晋和前秦的总体战。在江东和荆州都有战事。只不过主战场（淝水）在淮南，所以给人一种错觉，就是前秦八十七万大军讨伐东晋，而东晋只派了八万人迎战，好像东晋只有八万人似的，实际上并不是这么回事。
因为前秦与东晋打的是总体战，江东和荆州都有战事。前秦军把主力（约三十万）部队放在了淮南，这是当时江东士族的地盘。东晋的士族割据自立。前秦打江东，这事与其它地区的士族无关。毕竟仗又没有打到他们的家门口，犯不着卖命。另一方面，作为次要战场的荆州也有战事，不可能竭尽全力地去帮江东。因此，淝水之战的八万晋军，其实就是江东士族的武装力量，也可以说是东晋中央朝廷的武装力量。
以当时江东士族的财力来说，这八万人真不算少了。毕竟士族的权势再大，也只是个土豪而已，以一家一姓的所能控制的人口财力，不足以支撑豢养一支过于庞大的军队。这种现象不仅仅是东晋的问题，纵观整个南北朝的军事对抗史，都是如此。比如南朝军队数次北伐的兵力数字，军队人数却少得可怜，一般只有数万人，几乎很少见到超过十万的记录，远远少于与其对抗的北朝军队。
苻坚
所以为何淝水之战时，东晋只有八万人？因为这是当时江东士族（以谢家为主）和东晋朝廷所能动员的极限了。毕竟淝水在江东士族的地盘上，苻坚的目标也是东晋朝廷的所在地。其它地方的士族认为跟他们没关系，都在坐立观望，不派兵支援。
说到这里，有一个疑惑就产生了。为什么江南士族会对前秦南侵如此不上心呢？这是因为，士族之间也存在相互兼并的现象。被北方胡人统治虽然不好，但是保住自己家族的地位更重要。罗素在《中国问题》里就提过：“中国人的伦理历来不注重公共义务，而家族观念却很重。当官的必须供养他的亲属，如果要为官清廉，肯定要放弃孝道。这就是问题的根源所在。所以，中国要进步，家族制度必须打破”。士族的私兵是他们安身立命的资本，怎么可能拿去给谢安和朝廷当炮灰呢？那些世家大族们没有在背后给谢安捣乱，没有叛变，已经是对谢安和朝廷最大的支持了。
总的来说，前秦与东晋打了一场灭国级的总体战。这场总体战，前秦全线出击，不是只打江东，而是江东和荆州一起打。使得东晋不可能把兵力全调到一个地方。如果把兵力全部调入淝水，那么西线的荆州肯定会崩溃。并且朝廷本来也调不动荆州的兵马，这是士族政治的弊端。至于淝水之战，只是这一场前秦与东晋总体战中的一次战役而已。东晋在这次战役中派出了八万人。但这八万人不是东晋的所有武装力量，只是江东士族（谢氏）的全部力量。东晋不是以一国之力迎战前秦，顶多只是半国之力。以当时的政治结构来说，八万人已经个不小的数字了。