崇祯帝朱由检：励精图治的亡国之君
在封建君主专制时期，明君贤臣是最理想也最难得一见的局面，崇祯帝就遇到了一帮令他无奈的臣子。在他费尽心力铲除了气焰嚣张的阉党之后，那帮臣子不思中兴，反而为了门户之争互相倾轧。无奈之下，一心想要中兴明朝的崇祯帝只有事必躬亲。可偌大一个国家，又遇上多事之秋，外有后金连连攻逼，内有农民起义愈燃愈炽，崇祯注定无法挽回狂澜，只有含恨自缢。
铲除阉党，又来朋党
明朝中后期的阉党之祸非常严重，到了明熹宗的时候，宦官魏忠贤权势遮天，一手操控朝廷，形成了明代最大的阉党集团。他们排斥异己，广取贿赂，权擅天下，威福任情。当时朝廷中反对阉党的着名东林党人高攀龙、杨涟、周顺昌、魏大中、顾大章等均被魏忠贤及其党羽迫害致死。
1672年8月，明熹宗病故，因为没有留下子嗣，熹宗的弟弟朱由检便受命即位，次年改年号“崇祯”，是为明思宗，也就是历史上有名的崇祯帝。
崇祯帝即位之后，第一件事情就是铲除阉党势力。因为阉党在明朝作乱已久，权倾朝野，势力盘根错节，几任皇帝和很多正直之臣都对他们又恨又怕，多次斗争都以失败告终。可是，这些都无法阻挡想要励精图治的崇祯帝，他早都目睹了魏忠贤的嚣张气焰，便立誓一定要将其连根铲除，否则他永远别想实现中兴明朝的梦想。
于是，即位之初，这个十六岁的少年皇帝便雷厉风行地铲除了魏忠贤的羽翼，使他处于孤立无援的境地。之后，他趁热打铁，一纸诏书便将魏忠贤贬到凤阳守陵，一步步逼得魏忠贤自缢。除掉了这个大宦官之后，阉党立马树倒猢狲散。崇祯帝便将二百六十余名阉党或处死，或遣戍，或禁锢终身，一举除掉了这个危害朝野多年的团伙。
可就在崇祯帝为自己的初露锋芒自豪时，又一个棘手的问题摆在了他的面前，而且比阉党更难对付。在铲除阉党的时候，崇祯帝主要倚重曾经饱受阉党压迫的文官集团，但是阉党一除，这帮庞大的官僚势力马上膨胀起来。他们没有想着利用这个机会和崇祯皇帝一起努力振兴明朝，反而是闹起了内讧。
明朝末年，朝廷班子中很大部分官员都是来自江南的文人，他们结成一个官僚集团“东林党”。除了势力最大的东林党之外，还有一些以籍贯命名的“浙党”、“齐党”、“宣党”等等。魏忠贤宦官集团在时，曾经和东林党之间进行了长期残酷的斗争，东林党人多遭到迫害。
然而，东林党人往往不畏强权，他们多数都是一些中下级官员和知识分子，企图以儒家正统思想来挽救明朝，坚持为民请命，大胆弹劾朝中权贵，甚至敢于冒犯“龙颜”。所以，东林党人和其他一些权高位重的党派之间便出现了很深的矛盾，这斗争越来越激烈，夹在其中的崇祯帝最为苦恼，眼看着一大群臣子分庭对抗，却难寻能用之人。而且，文官集团的势力太强大，皇帝的权力就受到了很大限制，作什么决断都要召开讨论会，各党派之间往往意见不一，大大降低了行政效率。崇祯在位的十七年，除了镇压农民军以及抵抗后金外，很多心力都用于削弱文官集团的势力。
内忧外患的明王朝
除了阉党之乱和朋党之争外，崇祯皇帝还面临着内忧外患的战争。明万历四十四(1616)年，明朝北方的满族人势力逐渐壮大，他们的首领努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立了后金政权，企图与明朝分庭抗礼，后来公然举旗反明。
面对这一来自北方的强敌，朝臣分为主战派和主和派。崇祯帝启用了主战派将领袁崇焕。此人虽然是文官出身，但却很熟悉兵法，而且有胆识，曾经让后金军队闻风丧胆。
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