汉明帝刘庄娶了伏波将军马援的小女儿马氏，却没有生育，就将贾贵人的儿子刘炟交给她抚养！

汉明帝刘庄召马贵人侍寝，他刚到寝宫，几个漂亮的女子就蜂拥而上，她们拉着汉明帝想要与他一起共度良宵。”刘庄还在找马氏，就看到一个身影朝宫外跑去。第二天，刘庄就给马贵人抱来一个婴儿。

刘庄对她说：“朕听说人不一定要生下自己的孩子，有时候养育别人的孩子，或许会更好。这是贾贵人的儿子，朕想把他交给你抚养，你可愿意？”

后宫中的女子谁都想要得到帝王的宠爱，马氏把皇帝推给别人就算了，如今汉明帝还想让她抚育别人的孩子，她会愿意吗？

面对汉明帝的要求，一向贤惠的马氏同意了。但是她的心中也愈加难过，她嫁给汉明帝许久，却迟迟不能生育子嗣。好人有好报，汉明帝把孩子交给了马氏，也等于就将皇后之位送给了她。这件事到底是怎么回事呢？

马贵人是东汉开国功臣伏波将军马援的小女儿，她从10岁起就能担负起管理家事的重担。

公元49年，马氏的父亲被人构陷，冤死在行军途中。墙倒众人推，马家陷入危难之中。马夫人早年因为儿子早夭落下心疾，如今更是因为悲伤精神失常。家中无人主事，年仅10岁的马氏就站出来处理家中事物。她的年纪虽小，处事却不输大人，人人都非常佩服。

马氏稳定了家中大小事情，可她自己却病倒了，母亲担心，想要请巫师来给她占卜，但是马氏不喜欢占卜，就拒绝了。但是蔺夫人还是担心，所以就让人给女儿看相以求安慰。

看相的人说道：“这个女娃娃将来会是我们所有人的主人，虽然她不能生育，但她养育的孩子会给她带来显贵的。”蔺夫人听到这里才真的放心，只是马氏从来没有把这些话放在心上，她觉得不过就是骗她母亲的钱财罢了。

马家的堂兄看到马家衰落，他心中着急，就跑到刘秀跟前说：“伏波将军追随陛下多年，如今他去世了，马家情况艰难，请陛下多多照顾一下。他家现在还有三女为出嫁，太子身边王妃与嫔妃都未满，希望陛下可以择一入皇室。”

刘秀本来就因为当初错怪马援，如今马家堂兄来求情，刘秀也确实不能什么都不做。刚好，他听说马援的小女儿很不错，所以就派人查探一番，若是确如所言，就将她接入宫中。

因为这个机缘，13岁的马氏就入宫了。她一开始就被安排在皇后阴丽华身边，因为马氏10岁就在家中料理家务，她办事得体，深得阴丽华的喜欢。阴丽华早就想要替儿子选一个既能辅助她，又能安稳后宫的人，马氏就成为阴丽华心中的人选。

太子到宫里给阴丽华请安，他也注意到马氏。马氏聪明可人，很得太子喜欢。

公元57年，刘秀去世，这也是马氏入宫的第五年，太子刘庄继位，他就册立马氏为贵人。他们两个人恩爱有加，只是马氏却迟迟不能有子嗣。马氏为了让太子尽早有继承人，就时常为太子推荐很多美人，她的做法得到阴丽华的赞许，觉得她有母仪天下的潜质。

经历过开头那件事后，刘庄知道没有孩子就是马氏的心病。他爱她，也想要与她相守，如果只能一个孩子才能让他安心，那么他就给她一个孩子。

就在这一年，马氏的侄女贾贵人刚好给刘庄生下了一个儿子，刘庄就把这个孩子抱来交给马氏抚育。这样一来，即便这个孩子不是她亲生的，可是她也有孩子可以傍身了。

马氏懂刘庄的苦心，可是她心里还是有些难受。虽然贾贵人是自家人，可是孩子终究不是她亲生的，可是她既然答应了刘庄好好照顾这个孩子，她就会对这个孩子视如己出。

不过，马氏也是有福气的人，这个孩子就是刘炟，他成为了将来的汉章帝。

公元60年，刘庄守孝三年已满，他迟迟都没有册立皇后，他自己不慌，可是大臣们都开始替他着急了。刘庄心中的皇后自然是马氏，但是因为她无子，所以这一点就成为大臣们诟病的地方。

为了让马氏顺利成为皇后，刘庄就请阴丽华下旨。阴丽华做主册立马氏为皇后，大臣们不敢有异议。

马氏成为皇后之后，她依旧严格要求自己，力求节俭。

公元75年，刘庄去世了，马皇后很难过，但是她依旧教导养子刘炟：“丧事从简，才是你父亲的心愿。”刘炟深以为然，更加敬重马氏。等他继位后，他尊封马氏为皇太后，对她比对母亲更加好。

第二年，刘炟想要给几个舅舅升官，借此抬高马氏的地位，可是马太后却严词拒绝。因为在她看来，完全没有必要，她不想要外戚为她撑腰，也不需要圈养一群只知道贪图享乐却与国家和社稷无用的人。

公元79年，马氏生病了，刘炟想要请巫师为她祈福，可是他知道马氏素来都不喜欢这些，所以就免了，而是亲自在马氏身边伺候汤药。只是，马氏没有病愈，还是去世了，年仅40岁。

马太后早就交代过，她的丧事不准大办，所以刘炟只能遵从她的遗愿。他为了表达哀思，就追封养母马太后为“明德皇后”，将她和父亲合葬在一起。

马皇后严于律己，没有给娘家极高的位置，这让马家也一直都保持着谦和谨慎的家风。东汉初年世家大族基本都开始衰变，只有马氏一直屹立不倒，这和马皇后的远见卓识息息相关。