宗庙制度产生于周代。上古时代,士大夫不敢建宗庙,宗庙为天子专有。
民间营造家族祠堂,最早可追溯到唐五代时期。莆田刺桐金紫方氏祠堂,便是建于唐末。
后来宋代朱熹提倡建立家族祠堂,但不曾普及。建议每个家族建立一个奉祀高、曾、祖、祢四世神主的祠堂四龛。初立祠堂时,还要从现产业田中每龛取二十分之一作为祭田。
直到明神宗万历年(1573-1619年),才有礼部尚书夏言奏准百姓兴建家庙、大宗祠或祠堂,以为扩大祭祀祖先之记载。史籍《礼记王制》有载:“古代天子建七庙,诸侯五庙,大夫三庙,士一庙。至明代,始准许庶人立始迁祖庙。”朝廷开始允许平民百姓自行建祠立庙。因此,今日所见较为老旧的宗祠古迹,以明朝兴建的各姓氏宗祠之历史为最久。
发展到清代,宗祠已遍及全国城乡各个家族,以及港澳台海外,也都兴起建祠立庙之风,而且各个宗祠建造的规模也越来越大。
