段志玄是个谨慎的人，却因此错过建功立业的机会！
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唐太宗任命段志玄(左骁卫大将军)为西海道行军总管，樊兴(左晓卫将军)为赤水道行军总管，统领唐朝边境的守军以及契苾、党项等外族军队，组成了多国联军，对吐谷浑发动了闪电战。这一年十月二日，段志玄兵团行进到青藏高原，对吐谷浑发动突然袭击。吐谷浑军队猝不及防，迅速溃败，向青海湖方向溃逃。段志玄兵团对其穷追不舍，直深人吐谷浑境内八百余里。
这时唐军前锋部队距离青海湖只有三十里了，那些膘肥体壮的青海骢眼看就已经唾手可得，可令人意外的是，大军统帅段志玄忽然下令停止追击。段志玄不是李靖，他不敢玩李靖“长途奔袭，孤军深入，以寡击众，擒贼摘王”的策略。这种孤注一掷的打法，赢了固然是风光无限，名垂青史，但是用不好就有可能陷入孤立无援、粮草不继的绝境，还有可能全军覆没。比如当年汉武帝时期的李陵。
段志玄是一个非常谨慎的人，他知道自己每深入敌境一步，那种担忧和恐惧就会增加一分。到深入吐谷浑国境八百里，他的心理预期已经达到了极限。他担心广袤的青海湖地区吐谷浑精锐随时有可能集结完毕，在某一刻的某个地方给唐军设下埋伏。果真如此，他的一世英名和整个唐军就全完了。但后来的事实证明，段志玄的担心有些多余，吐谷浑军队没有他想象的那么厉害。
当他的命令下达后，副将李君羡没有执行。他认为应该执行既定方案，停止攻击就意味着功亏一篑、一无所获。李君漢亲率一支骑兵深入追击敌军，在青海湖南面的悬水镇终于追上了吐谷浑的军队，并再次将其击败。不过令他感到遗憾的是，唐军刚暂停攻击，青海骢就已经被吐谷浑军队快速转移，李君只擒获了二万头牛羊，预期的战略设想没有实现。这样的战果不是唐太宗想要的，这是他挑选主帅不当造成的。主帅段志玄不但失去了一个建功立业、扬名立万的大好机会，而且在关键时刻暴露出他的弱点，那就是胆怯。
唐太宗认为，要想彻底平定吐谷浑，段志玄并不合适，而合适的人选，是那个长途奔袭突厥王庭的李靖，但此时李靖已经是一个六十四岁的老人，并且患有足疾。不久前因足疾辞去宰相右仆射的位置，唐太宗为了表彰他，还特意易给了他一把“灵寿杖。对于这么一个年过花甲、行走需要借助拐杖的老人，唐太亲考虑再三，还是决定让李靖挂帅出征，因为在大唐能征善战的将领中，再也找不出来第二个像李靖这样足智多谋、屡立奇功的将领了。唐太宗不能直截了当地下旨令李靖出征，于是他用一个很巧妙的办法试探李靖。几天后，李世民与身边大臣们谈话，故意提到征讨吐谷浑的事情，然后又顺带着说了一句“得李靖为帅，岂非善也”。
唐太宗的话很快就有人告诉了李靖，李靖年迈的身体立刻热血沸腾。他没有想到，自己年逾花甲了，还能有机会驰骋沙场、报效国家，而皇帝李世民对他的这份倚重和信任，也让他非常感动。李靖当即找到宰相房玄龄，让他转告皇帝：“李靖虽然岁数大了，但是还能出征!”唐太宗听后龙颜大悦。大器晚成的李靖果然宝刀未老。唐贞观八年(634)十ー月十九日，吐谷浑再次纵兵入寇凉州(今甘肃省武威市)。接到边境的战报时，唐太宗怒火中烧。两天后，他立即颁布诏书，正式对吐谷浑宣战。
十二月三日，唐太宗命李靖为西海道行军大总管，出任远征军最高统帅，命李道宗与侯君集担任副统帅，下辖六个兵团：以兵部尚书侯君集为积石道行军总管组成第一兵团;以刑部尚书李道宗为都善道行军总管组成第二兵团;以凉州都督李大亮为且末道行军总管组成第三兵团;以岷州都督李道彦为赤水道行军总管组成第四兵团：以利州刺史高甑生为盐泽道行军总管组成第五兵团;以东突厥、铁勒、契苾等部族的骑兵部队组成第六兵团指挥官是铁勒族的契苾何力、突厥人执失思力以及唐猛将薛万均、薛万彻兄弟。
唐贞观九年(635)春，唐朝对展教不改的吐谷浑发起了一场规模浩大的战争。为了抵御唐军，吐谷浑施展浑身解数，用贿赂等外交手段，先后把洗州(今甘肃省临源县)的羌族人和南部的党项族人从唐朝阵营中拉了过去。可党项人和羌人在这种时候青叛唐朝，毫无疑问是在给吐谷浑当陪葬。这一年三月十九日，第五兵团的高甑生率先对洮州地区的羌人发起进攻，很快就将其击溃。随后在闰四月八日，李道宗兵团进抵库山(今青海省津源县南)遭遇到吐谷浑的前锋部队，李道宗将其击溃，首战告捷。
面对来势汹汹的唐朝大军，慕容伏允感到从来没有过的恐惧。这个在位三十九年的可汗终于意识到，自己将面临一生中最艰难、最危险并且决定生死的一场战争。幕容伏允此刻意识到，以吐谷浑的国力和兵力不可能与实力强大的唐军相抗衡，也就是说与唐军正面对决，结果只有死路一条。他只有采取拖延的战术对付唐军，具体的战略是：首先，向吐谷浑西部山区和沙碱地带大幅度后撤，以保存实力，避敌锋芒;其次，利用吐谷浑国境的广袤与纵深拉长唐军的战线，让唐军疲于奔命，使其行军作战和后勤补给陷入困境。
最后，凭借高原地区特有的恶劣自然环境挫一挫唐军的锐气，再利用复杂地形阻击，并出动小股部队进行袭扰，以消耗其有生力量，最终把唐军拖垮、拖死。这就是说吐谷浑军队要和唐军打一场持久战。李靖率主力兵团刚刚抵达部州(今青海省乐都县)，落容伏允就放弃了他的王庭伏俟城，带着军队向后撤了二千里，轻装进人了沙碱地带(今青海柴达木盆地)。
临走时，幕容伏允来了一记狠招，他下令把青海湖沿岸的广袤草场全部焚毁，给唐军留下了一片焦土。他是想活活饿死唐军的战马。唐军为数众多的马匹没有草料肯定是不行的。李靖收到这个坏消息后，立即召开军事会议商量对策。以副统帅李道宗为首的多数将领认为该撤军了，他说：“马既然没有草料供应，就会迅速疲劳且瘦弱，大军决不可以继续深入了。”
侯君集当即反驳。他说：“吐谷浑才打了一场败仗就迅速溃逃了，连侦察哨也难得一见，这说明他们士气低落、无心恋战、并且他们君臣离心，拿下他们易如反掌。如果不把握好战机，一定会后悔不及!”李靖也和侯君集的看法一致，他知道，幕容伏允迅速弃城而逃，是因为幕容伏允很了解李靖的战术特点，担心李靖又对他进行长途奔袭、擒摘王，重蹈东突厥頡利可汗的覆撤。
面对幕容伏允这种自作聪明的打法，李靖立刻制定了“兵分两路、迁回包抄、大举扫荡”的战略构想：北路由李大亮兵团和薛万均、薛万彻兵团组成，为李靖亲自指挥，沿青海湖南岸由北向南作战，攻击在大非川(今青海省共和县西南切吉平原)一带的吐谷浑主力;南路由李道宗、侯君集两路兵团组成，由侯君集指挥，直插大后方，进攻位于黄河源头的吐谷浑各部落据点，最后与李靖兵团在大非川会师，两路大军完成南北夹击、包抄合围之势，计划全歼吐谷浑军队主力。