观音菩萨的由来
观音是最富有中国特色的菩萨，民间对她的崇信远在其他诸佛神之上。观音作为民间信仰的核心，在《西游记》中体现得最清楚。照理在民间信仰的神系中，玉皇大帝应排在第一位，但人们对观音的信仰，远远超过玉皇大帝。《西游记》第八回，对观音有这样的描写:
诸佛抬头观看，那菩萨:理圆四德、智满金身、缨络垂珠翠，香环结宝明。乌云巧叠盘龙髻，绣带轻飘彩凤翎。碧玉纽，素罗袍，祥光笼罩;锦绒裙，金落索，瑞气遮迎。眉如小月，眼似双星。玉面天生喜，朱唇一点红。净瓶甘露年年盛，斜插垂杨岁岁青。解人难，渡群生，大悲悯;故镇太山，居南海，救苦寻声，万称万应，千圣千灵。兰心砍紫竹，蕙性爱香藤。她是落枷山上慈悲主，潮音洞里活观音。
在我国，对观音的信仰非常普遍，至迟在宋代己有"家家观世音"的说法，元明清以至于近代，对观音的信仰有增无减，实际上己经成了民间佛教乃至整个民间信仰的核心。
观音并不产于中国，而起于印度的佛教，为大乘佛教所信奉的菩萨之一。文化人类学的观点认为，一种文化的传布，像投石池中，激起水面微波，由内向外层层扩散，其力量会渐减弱。反之，一个国家或社会接受一种外来文化，则是由外区推入内区，是先微弱而后强盛的。佛教来中国，大致起于后汉，而观音菩萨的形象到唐代已经基本定型并逐渐类型化。观世音，焚文为 AvalOKitesvara(阿婆卢吉低舍婆罗)的音译，亦译 "光世音"、 "观自在"、"观世自在"，尊号为"大慈大悲救苦救难观世音菩萨"，因避唐太宗世民的讳，略去"世"字，简称 "观音、大悲"，沿用至今。
观音来自何处，有数种说法。
其一，观音为阿弥陀佛之子。县无仟《悲华经》云:
往昔过恒河沙等阿僧祗劫，此世界名刚提岚，劫名善持，有转轮圣王名无译念主四天下，时空藏如来出现于世。王有千子，长名不眗……时大子不眗自佛言:"世尊，我之所有一切善根尽回向无上菩提，愿我行菩提亡时，若有众生受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，若能念我称我名字，我天耳所闻，是众生等若不得免斯苦恼者，我终不成正觉……"时宝藏寻为授记:"善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生苦及烦恼故，欲令众生住安乐故，今当字汝为观世音……
在这里，观音为"善男子"，其父无诤念在此之前已被授记为西方安乐世界无量寿佛，按即西方极乐世界阿弥陀佛。
其二，观音为莲花所化生。据《铸鼎余闻》卷4引称昙谟竭译《观世音得大势受记经》称:
昔金光狮子游戏如来国，彼国中无有女人，王名威德，于园中入三昧，左右二莲花生二子，左名宝意，即是观世音，右名宝尚，即是得大势。
这里说莲花化生出观音及大势至。
其三，观音由人转化而来。日本有这样一个具民间色彩的传说:
早离和即离，是一对小兄弟，父母死后，被恶人扔到一个荒岛上，行将饿死，弟弟即离口发怨言。早离说:我们被人欺骗，是可悲的，对饥饿、疲累的痛苦，也深深领受了。有过这样痛苦的体验，我们就会懂得这样的道理，如果能再次生活在世上，一定要援救同样不幸的人们。兄弟二人心怀此念，平静死去，终于成为观世音，大势至二菩萨。
其四，婆罗门教认为观音是神马驹。
古代印度信奉的婆罗门教约成教于公元前7世纪，以《吠陀》为最古经典，信仰多神。前6至前5世纪，因佛教和音那教的广泛传播，婆罗门教逐渐衰落。婆罗门教里的观世音并不是人，而是孪生的马驹――双马童神。印度古代婆罗门教视双马童神为善神，神力很大，可使盲人复明、公牛产乳、朽木开花、不育女子生子。释迎牟尼创立了佛教，佛教把这位善神纳人自己的体系，成为马头观音或马头明王，以马置于头，故名为观世音的自性身。《大日经疏》卷5云:"作极吼怒之状，此是莲花部愤怒持明王也。"后把观音人格化，变为一勇猛丈夫的形象。《华严经二十七参章》谓善财童子 "见夫岸谷林中，金刚石上，有勇猛之丈夫，即慈悲之圣者，无尽智炬，作暗夜之光明，一切法云，覆福芽之增长"，此谓观音。
关于观音的来历，有种种说法。《红楼梦》第五十回，李纨出了个谜面是:"观音未有家世传，打《四书》中一句"。最后让聪颖的林熏玉猜到了，谜底是 "虽善无征"，观世音的来历、生平不可稽考。