世界上海上霸主来中国做生意，都要向他交保护费
《加勒比海盗》系列电影浓墨重彩地描写了一个纵横海上劫富济贫的海盗杰克船长，也在全球范围内掀起了一场海盗热潮。其实在明朝时期的中国，就有一名类似于杰克船长的海盗，他叫郑芝龙。
郑芝龙，福建泉州南安石井镇人，生于1604年4月16日。从明朝初期开始，福建沿海就出现了海盗。这在很大程度上“归功于”朱元璋严厉的海禁政策。朱元璋创建明朝后，为了打击愈演愈烈的倭寇、走私现象，确立了严厉禁止的政策：不但禁止海外贸易，还禁止渔民下海捕鱼。许多福建沿海捕鱼为生的渔民，被迫铤而走险，要么成为万里远航的走私犯，要么成为纵横海上的海盗。郑芝龙受此影响，很早就加入海盗队伍。
不过，郑芝龙与一般的海盗不同，他属于“市通则寇转为商，市禁则商转为寇”。什么意思呢?是说当朝廷允许海外贸易时，他们就把刀枪藏在甲板之下，变成商人，和和气气赚钱;当朝廷禁止海外贸易时，他们就把刀枪从甲板之下拿出来，做没本钱的生意。
难能可贵的是，郑芝龙不允许手下劫掠普通百姓，救济贫穷百姓，“不许掳妇女、屠人民、纵火焚烧、榨艾稻谷……有彻贫者，且以钱米与之。”就连工科给事中颜继祖在写给皇帝的奏折中，都“夸奖”郑芝龙：“海盗郑芝龙，生长于泉，聚徒数万，劫富施贫，民不畏官而畏盗。”
举一个例子，1626年，福建南部发生严重旱灾，饥饿的百姓甚至将草根树皮都吃光了。郑芝龙见此，从泉州等地招募了数万饥民到台湾去拓垦开荒，“人给银三两，三人给牛一头”。此举将大量饥民从死亡线上救了回来，为郑芝龙获得了极高的声誉。从此，泉州、厦门等地成为郑芝龙的基本盘，数十年没有动摇。
郑芝龙多次打败官兵和竞争者，成为当时东南沿海最大的武装集团。郑芝龙拥有一支浩浩荡荡的船队，数量达1000艘之多，海盗帮众则有数万人。面对这样一支实力雄厚的海盗队伍，官兵根本就不敢去招惹他们。
当郑芝龙发展到一定规模后，开始向从福建沿海通航的商船征收“保护费”。商船向郑芝龙缴纳银两后，便获得了一支印有“郑氏”标记的旗帜。由于郑芝龙在福建沿海“势力范围”很宽，挂有“郑氏”标记旗帜的商船往往畅通无阻。寻常小股海盗，见到商船上挂有的“郑氏”标记旗帜，也不敢上前滋扰，远远地就避开了。
17世纪初，从西班牙独立出来的荷兰开始崛起，在全球发展海外贸易和开拓殖民地。很快，荷兰就变成当时世界上最强大的海上霸主。1624年，荷兰人来到中国，傲慢地提出垄断中国对外贸易的要求。这个要求被明朝拒绝了，荷兰人便在福建沿海骚扰劫掠，企图要挟明朝。
那时候的明朝，骨子里还是挺硬气的。他们弯下腰身，招抚了郑芝龙，然后在郑芝龙的帮助下，在料罗湾大战中打败了不可一世的荷兰舰队。荷兰舰队不服气，又多次挑起战斗，均被郑芝龙打败。
在那以后，郑芝龙以官家的身份，垄断了福建沿海航道，所有过往船只，必须向郑芝龙缴纳3000两银钱的“保护费”，““凡海舶不得郑氏令旗者，不能来往。每舶例入三千金，岁入千万计。”在明朝时期，郑芝龙一人就年入1000万两银子，这是什么概念?所以，郑芝龙堪称“富可敌国”。
就连荷兰人到了郑芝龙的地盘，也得缴纳“保护费”。当然，荷兰人碍于“海上马车夫”的面子，不会直接向郑芝龙缴纳“保护费”，而是偷偷地以日本船的名义，购买“郑氏”标记令旗。