郭威家里贫寒，侄子贩茶支持姑父事业，二十年后郭威传皇位给侄子
时太祖无子，家道沦落，然以帝谨厚，故以庶事委之。——《旧五代史·后周·世宗纪一》
这是《旧五代史》中对后周太祖郭威的评价。
五代十国时期，风雨飘摇，天下陷入大乱之中。刑州一个商人柴守礼，妻子给他生下了一个孩子，取名为柴荣。柴荣从小跟随祖辈做生意，很有生意头脑，对于家族的生意了解的很清楚。
柴家通过做生意，成为当地的名门望族，小柴荣从小受到良好的教育。柴荣的姑姑柴氏入宫，成为后唐庄宗的嫔御，后来后唐庄宗病逝后，被遣送回家。柴氏在归家途中，偶遇了还是末等军官的郭威，两人一见钟情，结为夫妻。
郭威和柴氏家贫，膝下又无子嗣，因此想要从柴守礼那里，过继一个孩子。柴守礼为了姐妹的地位，将柴荣过继给郭威一家，柴荣成为郭威的养子。这时郭威官职虽有升迁，但是饷银不多，家里生活困难。
柴荣商人世家出身，善于做生意，他跟随商人颉跌氏，去往江陵贩茶补贴家用。在郭威最困难的时期，十几岁的柴荣替姑父，顶起了整个家，在记载中：
“帝悉心经度，资用获济，太祖甚怜之，乃养为己子。”
柴荣一心为了郭家，让郭威十分感动，把他当成亲儿子对待。随着郭威的权势越来越大，再也不需要担心吃穿用度了，柴荣则进入姑父军中，为姑父鞍前马后效力。公元947年，刘知远登基为帝，建立后汉。
郭威因为有扶立之功，被升迁为枢密副使、检校司徒，统帅了后汉的军队。刘知远登基后不久，因为战伤复发驾崩，皇位传给刘知远之子刘承佑，史称“后汉隐帝”。郭威被升为枢密使，正式掌握了后汉的兵权，位高权重。
后汉隐帝登基后，各地诸侯认为皇帝年少，兴兵作乱。其中尤其以河中节度使李守贞最为猖狂，刘承佑多次派兵攻打，都吃了败仗。后汉隐帝只得派遣郭威，去往河中讨伐李守贞，郭威到达前线，最终平定了李守贞作乱。
郭威这时掌握着后汉的兵权，刘承佑及其近臣担心郭威谋反，想要夺取他的兵权。公元950年，刘承佑派遣郭崇，让他诛杀郭威。镇宁军节度使李弘义得知消息后，告知了郭威的亲信步军指挥使王殷，王殷连夜来到郭威军中，告知了皇帝要杀郭威的消息。
在柴荣的建议下，郭威兴兵讨伐刘承佑，但是打着“清君侧”的名义。郭威给后汉隐帝送去一份书信，其中部分内容为：
“今奉诏命，忽令郭崇等杀臣，即时俟死，而诸军不肯行刑，逼臣赴阙，令臣请罪上前，仍言致有此事，必是陛下左右谮臣耳。”
郭威说是去刘承佑面前请罪，但是带着几十万大军，明显就是要代后汉自立。刘承佑派兵抵御郭威，并且将郭威在京中的家属，尽数屠杀。在七里坡战斗中，柴荣率领军队，同后汉军队展开激战，最终取得大胜。
后汉隐帝在逃跑途中，被亲信郭允明杀害，后汉已经走向了灭亡。郭威入京后，拜见了李太后，假装扶持刘赟为帝，实际掌握了后汉的权力。几个月后，郭威假借出征契丹，在澶州一带被部下黄袍加身，夺得了后汉江山。
郭威登基后，国号为大周，后世称之为“后周”。对于立下赫赫战功的柴荣，郭威无比信任，虽然这时郭威还有几个庶子，但是依旧最器重柴荣。公元953年，郭威任命柴荣为晋王，并担任了开封府尹的重要职务，掌管京畿军政大事。
一年后，郭威放心地把国家的兵权，全部交到晋王柴荣手上。郭威对柴荣的信任无以复加，而柴荣同样兢兢业业，孝顺姑父和姑姑。柴荣不以自己权势高，而变得色厉荏苒，每天勤劳的处理军中大事，得到了军中将士们的爱戴。
同年，郭威病逝，临终留下遗言：
“晋王荣可于柩前即位。”
柴荣在郭威最困难的时候，年纪轻轻去往江陵贩茶，支持姑父的事业。等到姑父功成名就，建立后周后，以国家相赠，算是补偿了侄子。柴荣在姑父郭威膝下二十多年，忠孝两全，真正得到了郭威的信任，得以继承后周大统。