放弃硬刚，利用与刘表的三角防御体系，张绣二退曹操
197年正月，张绣宛城之战一退曹操后，曹操自舞阴（今河南省泌阳县羊册镇古城村）撤回许都。
然后，曹操把主要精力放在了拉拢徐州的吕布，攻占袁术的豫州之地。（《三国志·武帝纪》）
张绣重获南阳诸县
公（曹操）之自舞阴还也，南阳、章陵诸县复叛为（张）绣，公遣曹洪击之，不利，（曹洪）还屯叶（县），数为（张）绣、（刘）表所侵。--《三国志·武帝纪》
当时在南阳郡的东南部，已分南阳设立了章陵郡。（《三国志·刘表传》）
因章陵郡具体辖县不完整，我们不在地图上标注。
199年孙策与黄祖的沙羡之战前，黄祖之子黄射担任章陵太守。这在笔者之前的一文有分析，有兴趣的朋友可移步一看。
在曹操北退后，被其占领的南阳、章陵那些县，都脱离了曹操，投向了代表刘表的张绣。
（张绣刘表多次攻打叶县）
曹操失去了与刘表、张绣的缓冲区，许都再次受到威胁，便命曹洪南下攻打南阳。
张绣率领西凉铁骑，联合诸县打败了曹洪军，曹洪撤到南阳盆地的隘口叶县城（今河南省叶县西南旧县）坚守。
张绣、刘表的联军多次向叶城发起进攻，威胁许都。
曹操二征张绣
袁术已被再次打得龟缩到淮南，徐州的吕布和袁术一样，都遭受到了严重的饥荒，本来此时正是解决首要对手吕布的好时机。
但南阳张绣的威胁，已成为了燃眉之急。
曹操只得先舍吕布，而计划彻底解决张绣，以保障征讨吕布时，后方的安全。
197年十一月，曹操亲率大军二征南阳，一路南下，攻陷宛城（今南阳市）。（《三国志·武帝纪》）
（曹操占领宛城）
在淯水边，他祭奠了前次宛城之战死亡的将士，声泪俱下，将士感动。（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）
刘表张绣的三角防御体系
为阻挡曹操大军南攻荆州，刘表、张绣在襄阳、穰城、湖阳三城，建立了一个近乎等边三角形的防守体系。
刘表在南面的襄阳，张绣驻守穰城（今河南省邓州市），刘表大将邓济防守于湖阳（今河南省唐河县以南的湖阳镇）。
三座城距离都不远，互为犄角，水陆交通都便捷。
穰城、湖阳前置，依托于后方强大的襄阳的补给、支援，并且两城之间也便于协防。
（刘张三角防御体系）
湖阳之战
（刘）表将邓济据湖阳。（曹操）攻拔之，生擒（邓）济，湖阳降。攻舞阴，下之。--《三国志·武帝纪》
宛城的曹操面对这个防守体系，选择了先啃力量较薄弱的湖阳城。
战斗过程很简略，生擒了邓济，湖阳城投降。
但奇怪的是，战后曹操往北撤退了，然后于198年正月回到许都，三月再南下包围了张绣所在的穰城。
三年（198年）春正月，公还许，初置军师祭酒。三月，公围张绣于穰。--《三国志·武帝纪》
曹操得到湖阳后，为什么不立即攻打穰城，而要放弃顺局回去一趟，耗粮耗时，大老远再来？
（兵无常胜，不会放弃顺风局）
这必然是攻下湖阳后，已不具备继续攻打穰城的条件。
那么可知，曹军对湖阳城的进攻，并不像字面上看到的这么顺利，让他蒙受了无力再打穰城的损失。
刘表、张绣的三角防御体系，一定是发挥了作用。
当湖阳城受到攻击后，很快能得到来自于襄阳刘表、穰城张绣的支援。在湖阳城外，曹操与张绣的西凉铁骑，刘表的荆襄军队发生了大规模战斗。
山南水北为阳。当时湖阳城的南边有个不小的徽子湖（今七个堰一带），刘表的荆州水军能在徽子湖发挥所长。
而张绣的西凉铁骑能在陆地上，对曹军驰骋冲击。
当然曹操的部队战斗力也不差，必然是顶住了两股援军的援救，让湖阳城守军陷入了绝望。
因此才有邓济被擒，然后湖阳投降。
但这个过程中，刘表、张绣联军的确是可以给曹军带来很大的伤亡代价的。
曹操撤退
经过湖阳一役，虽然得到了湖阳城，但让曹操明白了已无力再攻张绣的穰城，于是撤军北返。
只有巩固占领的南阳北部各县，回去重新拉支队伍再来了，这次已是强弩之末！
于是曹军北撤，再次攻下宛城东边的舞阴城，巩固这次南征的成果，为很快的下次南下，长驱直入包围穰城做好准备。
（曹操打完湖阳北撤）
总结
这次曹操南下，张绣汲取了上次在舞阴，西凉铁骑败给曹军的教训，不再谋求硬攻曹军，故前期丢失了南阳北部大片土地。
转而依托与刘表联盟的力量，主要采取了与刘表军组成的三角防御战略退敌。
张绣二退曹操的战略是清晰的，而且很务实。对抗强大的曹操，一定要利用好与刘表的联盟。
正因为利用好了联盟的力量，张绣第三次退曹操更精彩，让曹操陷入了包围。