薛怀义被视为武则天的狗腿子，甘肃出土的一件文物证实他没那么坏
唐高宗李治死后，朝政大权落入武则天手中。她掌权之初，朝局并不稳定，忠于李唐的反武势力暗中积蓄力量，时刻计划着给武则天致命一击。为了坐稳金銮殿，武则天对李唐后人进行了斩草除根般的杀戮与打击。唐高祖李渊和唐太宗李世民的兄弟子侄们，往日是万人之上的皇亲国戚，如今却成了刀俎上的鱼肉，在武则天毫不留情铲除下，几乎死伤殆尽，幸存者寥寥无几。
在为数不多的幸存者中，唐高祖李渊的女儿、李世民的妹妹千金公主，却意外地得以保全身家性命，并且还受到武则天厚待。千金公主为人机警聪慧，她意识到自己的危险处境后，立即竭尽全力逢迎巴结武则天，甚至不顾辈分“请以则天为母”，可谓不择手段投其所好。薛怀义就在此背景下粉墨登场了。
《旧唐书》记载，薛怀义原名冯小宝，早年是一个落魄江湖的小商贩，在长安集市中贩运小商品为生。但薛怀义却长了一副好皮囊，身材魁伟相貌堂堂，一个偶然机会让他勾搭上了千金公主的一个侍女。千金公主知道此事后，又见了冯小宝本人，于是灵机一动，把他入宫进献推荐给武则天。
冯小宝早年混迹江湖，见惯了三教九流各种人物，历练得精明狡黠，能说会道，他马上意识到自己改变命运的天赐良机已经到来，于是对武则天百般逢迎讨好，很快博得武则天的信任与欢心，成为其心腹助手和左膀右臂。武则天嫌冯小宝出身低贱，于是做主让他和女婿薛绍联宗，认为本家，正式改名薛怀义，当上白马寺住持。
在武则天称帝之路上，薛怀义鞍前马后，效尽犬马之劳。他对武则天帮助最大的一件事，就是为武则天篡位登基营造舆论氛围、制造其合法性的理论依据。《旧唐书》记载，薛怀义牵头带领一帮僧人，“伪撰《大云经》，表上之，盛言神皇受命之事”，说是薛怀义伪造了一部佛经书籍《大云经》，书中有“净光天女降世”“女主当王国土”等语句，暗指武则天登基是“天意”。
在佛教大行其道的唐朝和武周时期，《大云经》作为一部佛经，其中的内容言辞，对于天下臣民而言有着不容置疑的说服力与影响力，为武则天登基铺平了道路。但史学家认为，这件事从头至尾是薛怀义在捣鬼，《大云经》也是薛怀义的伪造之作。为了讨好女皇不惜伪造佛经欺骗世人，成为薛怀义一大罪状，薛怀义也被视为武则天的狗腿子遗臭千古。
但随着考古学的发展，人们发现事实并非如此。清朝末年，英国文物大盗斯坦因法国考古学家伯希和，先后来到甘肃敦煌“考察”。在此期间，敦煌千佛洞出土一大批古代文书被他们盗走。在考古学界对这批敦煌文献进行整理研究时，发现了一大批佛经典籍，其中就有武周时期刊行天下的那本《大云经》残本。
经过研究发现，武周时期薛怀义进献武则天的《大云经》，根本不是他的伪造之作，而是古已有之。早在隋唐之前的东晋十六国时期，天竺高僧昙无谶来到位于甘肃宁夏一带的北凉国，并在此地潜心钻研佛法，翻译了一大批天竺经书，《大云经》就是他在此时译制而成，并流传天下。
薛怀义所进献的《大云经》，与昙无谶译制的《大云经》，除了个别字词之外，几乎完全相同。因此可以证实，薛怀义并没有伪造佛经之举，他只是借花献佛而已。他在其他方面或许有众多过错，但就这件事而言，他没有人们想象的那么坏。
参考资料：《旧唐书》《敦煌本大云经疏研究综述》