在公元前152年,丞相陶青有病退职,景帝任命周亚夫为丞相。开始景帝对他非常器重,由于周亚夫的耿直,不会讲政治策略,逐渐被景帝疏远,最后落个悲剧的结局。有一次,景帝要废掉栗太子刘荣,刘荣是栗姬所生,所以叫栗太子。但周亚夫却反对,结果导致景帝对他开始疏远。还有和他有仇的梁王,每次到京城来,都在太后面前说周亚夫的坏话,对他也很不利。
在后来匈奴王唯许卢等五人归顺汉朝,景帝非常高兴,想封他们为侯,以鼓励其他人也归顺汉朝,但周亚夫又反对说:“如果把这些背叛国家的人封侯,那以后我们如何处罚那些不守节的大臣呢?”景帝听了很不高兴:“丞相的话迂腐不可用!”然后将那五人都封了侯。周亚夫对此事不满,便实行了“软对抗”,失落地托病辞职。景帝批准了他的要求。景帝中元三年,他因病被免去丞相职务。
此后,景帝又把他召进宫中设宴招待,想试探他脾气是不是改了,所以在他的面前不给放筷子。周亚夫不高兴地向管事的要筷子,景帝笑着对侯说:“莫非这还不能让你满意吗?”周亚夫羞愤不已,不情愿地向景帝跪下谢罪。景帝刚说了个“起”,他就马上站了起来,不等景帝再说话,就自己走了。景帝叹息着说:“这种人怎么能辅佐少主呢?”周亚夫此后便渐渐被疏远。
过了没多久,条侯周亚夫的儿子为父亲从造皇室器物的工官那里买了五百具作殉葬品的铠甲和盾牌。搬取货物的雇工因条侯的儿子不给工钱而非常痛恨他。雇工知道他偷偷买的是皇家器物,因气愤而上书给皇帝告发了他。这件事牵连到条侯周亚夫。皇帝看到告发的书信,将此给有关官吏审理,官吏根据文书所列罪状责问条侯,条侯不答对。景帝骂道:“你们审理此案太不中用,我不用你们了。”于是将廷尉召来处理这件事。廷尉责问条候说:“你想要造反吗?”周亚夫回答说:“我家所买的器物,都不过是殉葬用的东西。怎么能说是想造反呢?”审问官说:“你即使不在地上造反,看来也要在地下造反。”官吏审讯他越来越紧。
刚开始,官吏去逮捕条侯时,条侯不想受辱,于是想自杀,夫人制止住了他,因此他没有死成,最终进了廷尉的监狱。在监狱里他因绝食五天,最后吐血而死。封国也被废除。
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