刘邦执意要废太子，发现刘盈身后站着四个白发老者，立即闭口不提
秦始皇“焚书坑儒”的故事，人尽皆知。当时很多儒生都被坑杀，为了生活下去，很多人都开始了逃离咸阳。在这些逃离咸阳的儒生中，有四个人成为其中的代表，被称“商山四皓”，他们是苏州太湖甪里先生周术，河南商丘东园公唐秉，湖北通城绮里季吴实，浙江宁波夏黄公崔广。
这四个人一旦被抓捕，必将遭到坑杀，于是逃到了“上洛商山”。四人之所以这样做，是为了表达对时局不满的态度。关于“商山四皓”的说法，最早来源于西汉杨雄，他曾在《自嘲》诗文中写道，“四皓采荣于南山，仆诚不能与此数公并。”
然而，真正让“商山四皓”名扬四海的，还要从汉高祖刘邦说起。刘邦建立汉朝后，百废待兴，需要大量人才。这时候有人向刘邦提到了“商山四皓”，刘邦很快下令邀请“商山四皓”前来辅助自己，结果“商山四皓”拒绝出山，原因是很不满意刘邦的为人。
众所周知，刘邦有了戚夫人之后，育有刘如意。刘邦越看刘如意越是满意，想着改立太子。这自然让吕后还是担心，怎么办？这时张良告诉吕后，可以让太子刘盈去商山要求“商山四皓”稳定自己的位置。公元前196年，在刘邦病死前一年，刘盈以隆重的礼仪去商山邀请“商山四皓”出山。
“商山四皓”对刘盈考察一番后，发现他为人忠厚，可成明君。同时，联想到秦二世而亡的教训，于是欣然同意出山辅助。公元前195年，刘邦病重，自知不久于人世，于是再次有了改立太子的想法。一次酒宴之后，正准备宣布时，刘邦发现在太子刘盈的身后站了四个人，即“商山四皓”。
看到“商山四皓”之后，刘邦自知换立已无可能。刘邦询问四人，为何自己邀请不出山，答曰，“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窍闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”刘邦听后，对戚夫人说道，“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。吕后真而主矣。”
刘邦死后，刘盈即位，是为汉惠帝。而戚夫人和刘如意则下场凄惨，吕后则先杀掉了刘如意，再将戚夫人做成了“人彘”。为了报道“商山四皓”的避秦安汉之功，汉惠帝准备大家封赏四人，结果四人拒绝赏赐，重回商山隐居。