在《三国演义》里,曹操逃离洛阳,起兵反董卓招募士兵时,李典就率众来投奔,和乐进、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪一起成为曹操最早的部将之一。李典刚跟随曹操时,和乐进一样担任帐前吏,此后随着曹操地位提升,李典地位也是日益高涨。
到逍遥津之战时,李典和乐进、张辽一起守合肥。书中没提他这个时候是啥官职,不过按照正史记载,此时李典是破虏将军,和张辽的荡寇将军、乐进的折冲将军一样,都是杂号将军,基本相当,可见他的职务不低。不过李典死的比较早,36岁就去世了,所以张辽和乐进后来的官职超过了李典。如果李典不是那么早死的话,应该不会比张辽差多少。
李典在书中的武艺也不错,一合生擒过黄巾军贼首黄劭,射杀了吴将宋谦。而在曹仁攻打新野之战时,李典还和赵云交过手。此战两人打了十几个回合以后,李典自觉不是对手,于是主动退走。
因为李典退得太快,还被曹仁认为是故意卖阵,差点被推出去斩了,幸亏众将求情才免去一死。不过实际上能在赵云手下坚持十几个回合并不容易,换成曹仁自己上去表现也不会好多少。而且李典既然只是感觉打不过,那么说明此时他还能打一打,应该可以坚持二十合左右。
而赵云在穰山之战力敌许褚、李典、于禁以后再战张郃,还是可以三十几合取胜,显然体力完好时击败张郃会更快。结合在潼关和赵云武艺相近的马超击败张郃只用了二十合看,李典这个表现起码也是接近张郃了,即使不如,也相差不远。
所以在演义中李典的武艺也相当不错,和张郃、张辽等人接近或相当,可以算一员猛将。