汉武帝：一生致力于开疆扩土的帝王
君主制国家最突出的矛盾，就是人与权的矛盾，尤其对于一个大国而言。所有的大权都集中到一人之手，即令这个人是天才，是圣贤，也必须勤勤恳恳、呕心沥血才能治理好国家。
如果面向全国选择，或者面向一个较大的族群选择，也不难选到这样的人。偏偏家天下的君主国家别无选择，只能选择皇帝的儿子而且嫡长子。如果碰巧是个有德有才且勤奋的人，那么就是全国人之福了。不幸的是，更多的时候，这个人只是个平庸之辈，或者是个有身体、精神等方面缺陷的人……全国的大权集中到这类人的手上，后果可想而知。
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更可怕的是，既然大权集于一身，就更易成为争夺目标，当权者被不安及恐惧感折磨在所难免，即使是性情温和的人，坐上皇位后被异化成为暴君，也是常有之事。这方面中国的例子俯拾即是。还是举罗马的例子吧。奥古斯都？恺撒假装是罗马的首席公民，他的4个继承者却神气了起来，模仿东方帝王的奢侈生活，其中两个坚持要作为神灵受人崇拜。但他们都没有安全感，这种心情像幽灵一样折磨着他们，终于将他们异化成了嗜血的暴君和怪物。4人中，提比利乌斯是个勤勤恳恳的官吏，接位时并不残忍，但接位后却将所有认为危险的人物全杀害了，因而得到了暴君的称号。凯尤斯是个25岁的青年，接位前很得人心，仅仅当了4年皇帝，就得到了疯狂挥霍和惨无人性的恶名。克罗狄乌斯是个有书卷气的中年人，继位后却要用征服来安抚自己恐惧的心灵。尼禄是个17岁的少年，热爱诗歌、绘画和音乐，皇位使之很快就成了一个沉溺酒色和杀人成性的暴君。
所幸的是，中国不同于罗马。中国有近两千年封建制积淀的厚重道德和文化的维系，只亡朝，不亡国。秦始皇统一中国后，将在秦国已实行了百余年的郡县制推行到了全国，最初将全国划为36郡，后来随着领土扩展增至40余郡，郡下设县。既然在全国废除了封建制，原来六国的贵族阶级被消灭了，奴隶也随之自由了。他们在春秋时期瓦解了井田制，在战国时期趁乱掠夺了国有土地，国亡之后，他们的土地当然又都收归国有，交给百姓耕种。耕者有其田，生产力得到很大的解放。老百姓本应大唱赞歌才对，秦始皇为什么反而成了暴君呢？
秦王朝统一中国后，欧亚大草原上的匈奴继蚩尤之后，又开始掠夺中国了，而且来势凶猛。再者，全国统一后百废待兴，如度量衡需统一，语言文字需统一，农田水利需统一整治，宫殿陵墓需要大规模开建……尤其是道路亟须统一修建。更大的压力来自突然取消封建制的反对之声。当年商鞅在秦国率先取消封建制，尽管取得了明显成效，却遭五马分尸。现在推行郡县制未见成效，却已有那么多贵族的利益被剥夺了，其中很多贵族还连命都丢了；近两千年的封建制已渗透到中国人的血液和基因中，废除封建制就意味着儒家文化的根被拔掉了，以儒家为主的知识分子，在思想观念和感情上难以接受，是可以理解的。在这种背景下，必须区分轻重缓急，先让那些得到田地的农民休养生息。此外，对那些反对郡县制的读书人，也应该尽量宽容一点。
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可是秦始皇又是怎么做的呢？他把六国的兵器统统收集到首都咸阳销毁，就以为从此天下太平，可以高枕无忧、率性而为了。他同时既大修长城，又广修道路；还兴建阿房宫，开建始皇陵等，因而必须增徭加赋，必须严刑峻法。这样一来，得到了田地的农民感到如牛负重，失去了对秦王朝的认同。秦始皇对那些多嘴多舌的读书人，甚至干脆来个焚书坑儒，让天下噤声，从此听到的全是阿谀奉承。他让统一后的中国变成了一个火药筒，自己却一心去求长生不老，且真的认为自己会长生不老，将仁柔的太子扶苏远调去北方边关，结果自己在巡视途中，因丹丸中毒而丧命，让无能而又凶狠的小儿子胡亥有机可乘，与宦官赵高、丞相李斯联手，害死哥哥扶苏而篡位。如果是扶苏继位，秦帝国也许还有救。秦始皇尽管是雄才大略的千古第一帝，却断送了江山。他的才干应不及其祖先秦孝公。
秦始皇把个火药筒留给了秦二世，秦二世又丝毫不知去做拆引线的工作，结果氓隶之人陈胜、吴广押着900迁徙之徒去守卫渔阳，因大雨误期面临斩首，便索性揭竿而起，秦帝国很快土崩瓦解，绵延几百里的阿房宫被项羽一把火烧了，据说大火3个月不灭。秦王朝二世而亡，仅仅维持了15年。接下来是楚汉相争的故事。沛县的小亭长刘邦领导的起义军最先打入咸阳，功最大；楚地的项羽势最大，因为项羽不但军事实力最强，而且还打着楚怀王的旗号。灭秦后，刘邦被封汉中做汉王，项羽则把自己封到楚国做楚霸王，原来的楚怀王自然升格为皇帝。还有其他一些起义军首领被封到各地做了诸侯。原来六国的一些诸侯后裔也被人拥戴为诸侯王。中国似乎又恢复了封建制。但是休养生息不足一年，刘邦便带兵杀出汉中，要灭掉项羽，统一中国，做秦始皇第二。
双方打了4年，项羽在乌江自刎而死，刘邦夺得天下。从秦帝国经过楚汉相争的大动荡再建立汉朝，实在是一种必然，因为已有近两千年历史的封建制如果顺顺当当就过渡到了君主制，那反而说明封建制在中国并非根深蒂固。所以，刘邦统一中国的功劳不亚于秦始皇，而他统一后的所作所为则比秦始皇高明得多。
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汉王朝刚建立，匈奴又汹汹而来。楚汉相争的几年匈奴远离了，一般认为是被强大的秦帝国军队吓走了，其实暂时吓退匈奴的应该是那座长城，因为一个在短时间内能建雄伟长城的民族，显然是不可战胜的。据《资治通鉴》记载，这次的匈奴首领单于是“杀父代立、妻群母”之后，率众而来。刘邦亲率30万大军抗击，没想到在平城被40万匈奴围了7天7夜，如果不是花千金买通了单于之母暗中说情，匈奴网开一面，刘邦怕是要在平城一命呜呼了。
与贵族出身的秦始皇不同，小吏出身的刘邦深知国家久经战乱，必须与民休息，因而对匈奴得咬牙忍让，采取和亲政策。和亲政策持续了几个朝代。刘邦死后惠帝继位，实则吕后当权，再到文帝、景帝时期，都是对匈奴尽力忍让，对百姓则尽力减徭轻税，让百姓休养生息。结果，中国建立中央集权以来，有了第一个百姓安居乐业、国家日益富强的时期，史称“文景之治”。
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