历史上的更始帝刘玄是个什么样的人？他的结局如何？
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刘玄是汉朝宗室后代，与刘秀兄弟同为汉景帝刘启之子长沙定王刘发直系后裔，世代居住舂陵(湖北省枣阳市)。他为给屈死的弟弟报仇，广交宾客豪杰，后因宾客犯法受到连累，鞋底抹油逃匿至平林(今湖北省广水市平林镇) 。得知其父被官府抓为人质后，刘玄耍个小聪明，“诈死，使人持丧归舂陵”，使父亲得以释放，自己依然藏匿平林，伺机而动。
时值王莽新朝末，南方饥荒不断，百姓民不聊生。王凤、王匡等人在绿林山(今湖北省京山市绿林镇)揭竿而起，“聚众数万人”，号称绿林军，屡败官军，“州郡不能制。”后因突发病疫，绿林军死亡近半，于是兵分两路离开绿林山。王匡与王凤率一部北上南阳，号称新市兵。平林人陈牧、廖湛“复聚众千余人，号平林兵”，与新市兵并肩作战。
刘玄见天下大乱，决定趁浑水摸鱼投奔陈牧。刘玄金光闪闪的汉室后裔金字招牌，在一众平民将领中显得格外熠熠生辉，被陈牧任命为安集掾(掌安集军众，类似部队政委)。与此同时，南阳刘縯、刘秀兄弟亦高举“复兴汉室”大旗，组成七八千人的舂陵军，与绿林军联合作战。
联军戮力同心与官军作战，势如破竹，节节取胜，刘玄也水涨船高被尊称为更始将军。联军因群龙无首，无法统一号令，为联合推翻王莽新朝，“诸将遂共议立更始为天子。”刘玄做梦都没想到能捡到这天大的便宜，虚情假意推辞一番后，于“二月辛巳，设坛场于淯水上沙中，陈兵大会。更始即帝位，朝群臣”，定国号为更始。
(二)杀害刘縯
刘玄“素懦弱”，在登基大典上接受群臣参拜时虽然“羞愧流汗，举手不能言”，却被人视为谦恭有礼。
表面看，刘玄恰似人畜无害的阿斗，实际上，他却是个嫉贤妒能心胸狭窄的王伦。他迫于情势，拜刘秀的哥哥刘縯为大司徒，却又时刻“忌伯升(刘縯字)威名”，处心积虑比喻处之而后快。在心腹支持下，更始帝设计将“数陷陈溃围，勇冠三军”的猛将刘稷与威望极高的刘縯同日杀害。
太常偏将军刘秀得知哥哥死讯，强忍悲痛韬光养晦以图自保。他在公开场合将战功完全归功于更始帝的正确领导，放低身段向更始帝谢罪。他“不敢显其悲戚，每独居，辄不御酒肉，枕席有涕泣处”，将仇恨的种子深埋在心底。
绿林军消灭王莽生力军后，“三辅震动。是时海内豪桀翕然响应。”东海人公宾率部攻打未央宫，斩杀王莽，将王莽的玺绶与首级送给更始帝。绿林军攻入长安，灭亡新朝。更始帝先定都洛阳，继而迁都长安。
(三)骄奢淫逸
更始帝接受心腹李松与赵萌建议他，将所有功臣封王。他先封宗室六王，继而违背刘邦“非刘氏而王者，天下共击之”的白马之誓，一口气封了十四个异姓王，同时任命李松为丞相，赵萌为右大司马，共同主持朝政。
更始帝迁都长安后，纳赵萌之女为夫人，倍加宠爱。为讨夫人欢心，他索性把朝政委托岳父赵萌全权处理，自己当甩手掌柜，“日夜与妇人饮宴后庭。”
群臣有军政要务需要面见更始帝启奏，更始帝却每日花天酒地“辄醉不能见。”实在躲不过去，更始帝又耍小聪明，令侍中坐在帷幕后冒充自己与群臣对话。老臣们都听得出帷幕后传来的不是更始帝的声音，退朝后个个心怀怨愤道：“成败尚未可知，皇帝就自我放纵到如此地步!”由此心灰意冷，消极怠工。
更始帝的宠妃韩夫人也是个嗜酒成瘾者，经常陪更始帝喝得天昏地暗。她有时正喝得高兴，见侍从不识时务上前奏事，便喧宾夺主拍着书案怒斥：“你瞎眼了!皇帝正在和我对饮，你为何偏挑此时来奏事!”因用力过猛，书案都被她的粉拳捶破。侍从吓得胆战心惊，更始帝却一言不发看热闹，听任韩夫人恣意妄为。
赵萌专权，为所欲为，导致怨声载道。有个正直的郎吏拼死揭发赵萌独断专行。更始帝偏袒赵萌，闻言“怒，拔剑击之。自是无复敢言。”赵萌曾为泄私愤，将一个侍中挟持出宫殿，意欲公开杀害。更始帝为侍中求情，遭到岳父断然拒绝，眼睁睁看着侍中被赵萌杀死。
上梁不正下梁歪，“君臣淫乱。”更始帝的亲信们或在山东施行暴政，或在京畿横暴三辅。他们或卖官鬻爵，或大搞裙带关系，将官爵授予无良小人和无行商贾，乃至伙夫厨子之流。这些人沐猴而冠，身穿绣面衣、锦缎裤子、短衣，或者身着妇女的大襟上衣，在路上嬉笑怒骂，丢人现眼，丑行不堪入目。长安市民作歌讥讽：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
军帅将军豫章李淑忍无可忍，痛心疾首上疏，列举更始帝条条错误，劝谏他亲贤远佞，整肃朝纲，被更始帝一怒之下关进诏狱。这种自欺欺人的愚蠢做法，终于导致众叛亲离，“自是，关中离心，四方怨叛”，为“赤眉西入关”创造了有利条件。
(四)兵败身亡
天下豪杰“见更始政乱，度其必败”，于是，赤眉军拥立在军中放牛的宗室刘盆子为帝(史称“建世皇帝”)，打得李松“大败，弃军走，死者三万余人。”
张卬等败将被打得怀疑人生，军无斗志，商议避其锋芒，掠抢长安，东归南郡。计划上报后，“更始怒不应，莫敢复言。”败将们合谋于立秋之日，乘更始帝祭祀时以武力劫持，逼迫其同意抢劫长安东归南郡的计划。东窗事发后，张卬等人先下手为强，率军掠夺东西二市。黄昏时分，张卬等“烧门入，战于宫中，更始大败。”次日天明，更始帝狼狈地“将妻子车骑百余”，向东飞驰至新丰投奔岳父赵萌。
更始帝惊魂甫定，“复疑王匡、陈牧、成丹与张卬等同谋，乃并召入。”陈牧与成丹不知是计，贸然前往被杀。王匡闻讯“惧，将兵入长安，与张卬等合。”李松与赵萌联手攻击，“连战月余，匡等败走。”更始帝神气活现重返长安城，“徙居长信宫。”
赤眉军兵临长安，王匡等人投降赤眉军，连兵而进。更始帝众叛亲离，无奈赤膊上阵亲自守城。“李松出战，败，死者二千余人。”赤眉军活捉李松，以他为人质逼令其弟打开城门。“九月，赤眉入城”，宣告更始帝政权寿终正寝。
更始帝在谢禄庇佑下过着提心吊胆的日子，张卬等人更担心夜长梦多使更始帝有翻盘机会，于是竭力撺掇庇护谢禄尽早除去更始帝以绝后患。谢禄深以为然，“使从兵与更始共牧马于郊下，因令缢杀之。”
更始政权处于新朝末期与东汉初建之间，是个仅存三年的短命过渡政权。导致其短命的根本原因，除客观复杂因素外，更始帝刘玄本人，才是把一把好牌打得稀巴烂的罪魁祸首。
刘玄既无雄才大略，更缺人格魅力。投奔义军，纯属政治投机，动机不纯。所作所为，出手不高，只会耍小聪明。身居高位，不思进取，骄奢淫逸，死不足惜。
他嫉贤妒能，自掘坟墓：刘玄自毁长城杀害刘縯与刘稷，敲响了更始政权灭亡的丧钟。刘秀忍辱负重，最终骗取更始帝信任，得以出巡河北，凭借“跨州据土，带甲百万"的雄厚实力，与更始政权公开决裂，并于公元25年8月5日在鄗城(今河北省柏乡县)千秋亭即皇帝位，建立东汉，与更始政权分庭抗礼。
他骄奢淫逸，毫无作为：刘玄纵情声色，拒纳忠谏，听任诸将在京畿为所欲为，放纵贵戚在京师横行霸道，致使“天子之命，不出城门”，作茧自缚，死有余辜。
他御下不严，涂炭百姓：刘玄被绿林军拥立为帝，故而感恩戴德不以天下为重，放纵绿林军在长安城内外“虏掠财物，劫掠妇女”，使百姓深受其害，民心尽失。
这三宗罪，使更始帝打上“烂泥扶不上墙”的耻辱烙印，注定刘玄只能成为历史的匆忙过客。
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