古代活人殉葬从什么时候开始什么时候终止的？
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活人殉葬，这么残忍、这么没有人道的事，现在想来都不敢相信，但它在历史上确确实实发生过。根据就考古发现，中国的殉葬制度最早始于殷商时期。 商以后，周、春秋、战国、秦朝也有殉葬恶俗。
开始用活人殉葬的殷商时期是奴隶社会，根据考古研究发现，殉葬人有活埋的，也有被杀或自杀后陪葬的。在河南安阳发掘的奴隶主墓葬中，一般都有几个、几十个人殉葬，有的大墓中，有二、三百人殉葬。有的骨架旁放著刀剑，是武士奴隶；有的骨架旁摆著车马，是驾车奴隶；有的骨架残存有狗骨，是养狗奴隶；有的骨架旁没有头骨，头骨在另一边，是被杀后殉葬的奴隶；有的骨架上手骨还被反绑在背后，并有明显的挣扎痕迹，是被活埋殉葬的奴隶。
为什么会出现如此残忍的殉葬制度？据说是奴隶社会时期开始，奴隶主认为人死了以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照“事死如事生，事亡如事存”的礼制办事。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使。
到春秋战国时期就开始慢慢不让活人殉葬了。秦国用活人殉葬始于秦武公，秦国是在公元前三八四年废除人殉制度的，《史记·秦本纪》说：“献公元年，止从死。”但实际并非如此，秦始皇死后，为之殉葬者人数之多，为历史所罕见 。始皇三十七年秦始皇死，秦二世下诏令说：“先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死。”后宫嫔妃未生子女者一律殉葬，故从死者甚众。《史记·秦本纪》还说：“葬既下，或言工匠为机，臧（按指奴隶）皆知之，臧重即泄。大事毕，已臧闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。”为了担心这些工匠泄漏墓中的机密，便将他们置于死地，估计秦始皇墓中为之殉葬者将以万计。
到了汉代才正式确定不得用人殉葬，汉、唐两朝皇陵的重要特点不是以人殉葬而是陪葬制度，即在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵，此后就没有再出现活人殉葬的情况。
但到了朱元璋建立明朝，竟然还恢复了这个残忍陋习。据传朱元璋死后，长孙朱允炆继大位，在处理丧事其间，有一件事情非常让人痛心，就是有众多年轻美貌的嫔妃宫女从死。朱允炆遵遗诏,依古制，凡没有生育过的后宫嫔妃，皆令殉葬，另有若干宫女从死。具体殉葬是多少人，史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”
毛奇龄的依据是，朱元璋下葬孝陵后，朱允炆对这些生殉宫女的家属进行了表彰和封赏。“洪武三十一年七月，建文帝以张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等，由锦衣卫所试百户散骑带刀舍人，进为本所千、百户，其官皆世袭。以诸人皆西宫殉葬宫人父兄，世所称朝天女户者也。”
这么多女人殉葬后，是葬于孝陵内，还是另择墓穴，目前考古仍未证实。但学术界认为，真正能陪同朱元璋一块长眠的不会太多，可能只有皇后马氏、成穆贵妃孙氏、宁妃郭氏等几个女人。其他应该是在孝陵附近择地祔葬。明孝陵“申遗”前后曾进行了大规模的考古探测，发现这些妃子、宫女墓大体有三处，一是孝陵西侧的植物园内，二是明孝陵陵宫墙外西南角，三是孝陵右侧的区域。
因为有朱元璋的示范带头作用，在帝王葬制中几乎消失的生殉制，在14世纪之后的中国，又死灰复燃，并流行了起来。又历经四代帝王殉葬后，明英宗死前遗言宪宗从此废除殉葬制度，不得殉葬。
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