玛雅文化发源于中美洲的洪都拉斯、危地马拉、墨西哥一带。约公元前2500年至公元250年,玛雅人过上了定居的农耕生活。他们从野生植物中培育出马铃薯、玉米、南瓜、番茄、棉花、辣椒、可可和烟草等多种农作物,学会了养蜂取蜜,饲养家畜,并能制造各种石制工具和金银饰品。
玛雅文化的卓越成就在天文历法、数学、文字、建筑等方面都有所表现。由于种植的需要,玛雅人很早就注意观测天象,能推算出月亮、金星和其他行星的运行周期以及日食、月食的时间。他们发明太阳历,得出一年为365。2420天的精确数据,和现在的365。2422天相差只有万分之二。玛雅人在数学上创造了二进位制,各种数目只用三种符号表示:黑点是1,短线是5,贝壳图形是0。玛雅人使用“0”的概念比欧洲人早800余年。
玛雅人早在公元初年就创造了自己的象形文字,这种文字既表音又表意,每个字都用方格式环形花纹围起来。玛雅人还用毛发制笔,用榕树皮做纸,写下了大量书籍,内容有诗歌、历史、神话、戏剧、天文历法等,后大多被西班牙殖民者焚毁。玛雅人还有立碑记事的传统,各邦每隔20年竖一块石碑,把发生过的重大事件记刻下来。已发现的记年碑刻表明,玛雅人这一传统保持了1200多年,直到西班牙入侵才中止。