发展最好的时期是宋、明、清,元典时代是春秋战国很多人提到哲学,首先会想到古希腊和春秋战国,实则不然。怀特海曾有一句话,大意是说西方两千年来的哲学史不过是柏拉图哲学的注脚。一些人把怀特海的话改造以后,也用到了中国的传统上。这或许能从一定程度上概括出来中国和西方文明各自的哲学史和思想史轮廓,但根本上,却忽略了“元典”这个概念。
雅斯贝尔斯提出了轴心时代,以我们中国而言,就是春秋战国时期,古代中国、古代印度、古代希腊三大文明发源期。后世的许多问题,几乎都是围绕着这个时期的思想命题和概念去阐述发挥以及演化的。
但是,元典的这种特殊性,不意味着后世的思想便不能超越它。事实上,宋人的理学,才是我们古代文明的巅峰时期,这时候对于理性的分析、综合运用,更是达到了前所未有的程度。宋明时期的心学,在如今的世界仍旧具备很大张力,而气论,则更接近于物理学的范畴和唯物学说的领域即使它们比不上现代科学。尤其是清朝的朴学,使得我们对于文献的研究方式更加严谨、可靠,而这种方法直到今日仍影响广泛,同现代语言学结合后,产生出了新的无穷活力。