元宵节的起源：源自“平吕”还是祭祀？
正月观灯（清·佚名《雍正十二月行乐图》）
元宵节源自“平吕”还是祭祀
见有报刊载文说元宵节，称“它的诞生是为了庆祝汉皇室在公元前180年的宫廷战斗中打败了吕后家族“。此说未免片面武断，缺少了对元宵节丰富内涵的综合分析。
农历正月十五日，是中国的传统节日元宵节。古人称正月为元月，夜为宵，正月十五又是一年中第一个月圆之夜，故称正月十五为“元宵节”。据有关资料综合分析，元宵节大致有五种起源说。
起源说之一，是汉文帝纪念“平吕”说。汉高祖刘邦死后，吕后专权。汉惠帝刘盈死后，吕后篡权，吕氏家族把持朝政。公元前180年，吕后死后，周勃、陈平等人平除诸吕，拥立刘恒为汉文帝，因为“平吕”这天是正月十五，故每年正月十五夜，汉文帝都要微服出宫，与民同乐，以示纪念。汉文帝就定正月十五日为“元宵节”。
起源说之二，是汉武帝祭祀“太一”说。太一，又称“泰一”、“泰乙”、“太乙”，是北极神的别名，据说是在天神中最尊贵，地位在五帝之上的神，也有称其为主宰一切的神。敬奉太一，在战国时就盛行。汉武帝迷信神仙，敬方士，对太一神毕恭毕敬，他下令在甘泉宫修太一祠坛，坛三层，上供太一，下供五帝。司马迁在创建“太阳历”时，将元宵节列为重大节日。正月十五日祭祀太一神，“以昏时夜祀，至明而终”，已成官方的祭祀庆典活动。
起源说之三，是道教的“三元”说。汉末道教的一个重要之脉五斗米教创立“天、地、人（或水）”三官说。魏晋时，道教将这三官与季节时日相配，称正月十五日为“上元节”，七月十五日为“中元节”，十月十五日为“下元节”。据说这各有所好，天官好乐，地官好人，水官好灯，故在上元节要燃灯，这个节日因此有“灯节”、“灯夕”之称。
起源说之四，是东汉明帝敕令“放灯”说。汉明帝在蔡愔去印度取经回国后，同意在洛阳建佛寺。敕令在正月十五日“烧灯”（即放灯），并亲自到寺院祭拜。这“燃灯表佛”之举，就成了元宵节张灯、观灯的习俗。
起源说之五，是民间的传说。这一说法与汉文帝身边的东方朔有关。东方朔诙谐幽默，心地善良，乐于助人。因宫女元宵囚禁在宫中不能与家人见面，东方朔劝说汉武帝在正月十五做汤圆、挂花灯、放焰火供奉火神君，已使火神君这天不发生火灾。于是，借此宫女们就可以在元宵这天与家人团聚了。
当然，关于元宵节起源的说法还有一些，这些说法也都有一定的依据和道理。但大多学者认为，“平吕说”理由毕竟简单一些。汉文帝以元宵夜庆祝平定诸吕的胜利，虽可当节日过，但作为传统节日似乎缺乏人文内涵。而据史料分析，其他一些起源于宗教形式的说法却颇有说服力的。
元宵观灯（清·孙温《红楼梦图册》）
南宋著名学者洪迈的《容斋随笔》，长于史料和考据，其最重要的价值和贡献是考证了前朝的一些史实，对历代经史典籍进行了重评、辨伪与订误，提出了许多颇有见地的观点，更正了许多流传已久的谬误，被公认为研究历史必读之书。《容斋随笔·续笔·卷一》有言：“上元张灯，《太平御览》所载《史记·乐书》曰：‘汉家祀太一，以昏时祠到明。今人正月望日夜游观灯，是其遗事，而今《史记》无此文。”文中提出了两个重要考证观点，一是《史记》对正月十五日祭祀太一神仪式有记载，二是明确了宋代正月十五日“夜游观灯”是继承汉代风俗传统的。
说到这里，必须介绍先秦时期的“庭燎”仪式。所谓“庭燎”，指庭中用以照明的火炬或大烛。先秦时的庭燎有两种。一种表天子勤政。诸侯来朝时，天子在夜未央燎烛以问夜，等待时刻到来，以使诸侯早朝。另一种是丧葬、祭天、来宾等邦国大事，皆燎烛照众。这种庭燎之俗，没固定在某天进行，可视为元宵节放灯的最早渊源。由此可见，元宵在先秦时期已经产生了雏形。
汉武帝时，在五帝之上设立了最高天帝，叫“太一神”，在甘泉宫修建太一神祠坛。正月十五日黄昏开始，用盛大的灯火祭祀，通宵达旦。从此，就有了正月十五张灯结彩的风俗。东汉明帝时为弘扬佛法，下令正月十五在宫廷和寺院“燃灯表佛”。佛教的燃灯礼佛形式，将宫中放灯火祭太一神的风俗带到了民间。由此可见，元宵在汉朝趋于定型。
隋朝以前的南北朝时期，民间庆元宵活动就相当盛行。到隋炀帝时，每岁正月十五灯火光照天地，彻夜不灭，歌舞也夜以继日，直到正月三十日。唐朝时奉道教为国教，为祭祀道教三官中的上元天官正月十五的诞辰，元宵节成为国假，张灯结彩举行庆祝活动。北宋以后元宵放灯放假遂成习俗。由此可见，元宵节始盛行于隋朝，后历代王朝经久不衰。
应该说，元宵节是先秦时期“庭燎”、汉武帝祭祀“太一神”、佛教“燃灯礼佛”和道教“上元节”互相融合的产物。这个节日发展到后来，既有佛教的礼仪，又有道教的色彩；既有宫廷的官气，又有民间的俗风。可以说是中西合璧、佛道相融、官民合一的独具风采的节日。
节日起源于原始崇拜和迷信禁忌，又与农业社会的农时、天文、历法密切相连。在节日的形成过程中，节日由自然崇拜、巫术式的风俗向宗教神学过渡。其间，道教的产生，佛教的传入，冲击了传统节日。节庆和宗教这两个古老的文化现象之间，存在着千丝万缕的联系。同时，中国又是一个多神信仰的国度，在节庆形成和完善过程中，各种原始宗教信仰包括本土宗教道教以及来自异域的佛教、伊斯兰教等，都曾在不同程度上对节庆产生过孕育、渗透和影响作用。所以，对节俗的多样性和丰富性，我们应以开阔的学术视野来看待和研究。