建安四年(199)六月(具体日期不详,暂存于此),袁绍起十万大军,一万兵马,企图南下攻许昌,官渡之战打响。
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袁绍举出兵南下的消息传到许昌。大将以为难败袁,操曰:“吾知邵为人,有野心而有智,强而畏之,畏克而弱,兵多而计不清,必骄而政令不一。虽然土地辽阔,食物丰富,但足以供我们使用。”于是决定起兵迎敌两万。
八月,曹操领兵进入黄河北岸重镇溧阳,派臧霸领兵进入青州地区,巩固右翼,防止袁俊从东攻许昌。守住黄河南岸重要渡口演金,让董军巡抚刘延寿骑在白马上,阻止袁俊渡河南下,这是第一道防线。九月,曹操回到许昌,在官渡建立基地,作为第二道防线。官渡是袁绍攻打许昌的咽喉。十二月,曹操回到官渡,亲自坐镇,准备迎接袁俊的进攻。
就在曹操全力以赴布置反袁之战的时候,刘备反叛曹操,杀了徐州刺史车胄,占领了下邳,在沛县驻军,并积极联系袁绍共同进攻曹操。曹操分析了现状,认为“丈夫刘备是个杰出的人,今日不攻,必是后患。”袁绍虽有野心,但见事迟,不为所动。“于是在建安五年(200年)正月,率领精兵讨伐刘备,一举占领沛县,收复徐州,迁都下邳,逼关羽登陆。刘备全军溃败,只有几个兵马逃到河北投奔袁绍。曹操胜利后,也率军渡江迎击袁绍。
建安五年(200)二月,袁绍进军溧阳,派郭图、春雨琼、颜良攻打董军太守柳岩驻守的白马。当时势单力薄,被燕围困。情况很紧急。四月,曹操决定率军去救柳岩。他接受了谋士荀攸的建议,率领部队先到了演金,假装渡河袭击袁绍的后方。袁绍立即适应了西方。
但曹操趁机引精兵东攻白马。颜良猝不及防,被关羽杀死,白马之围就此解决。袁绍还派大将文丑、刘备带着五六千步兵渡河追击曹军,当时曹骏只有五百多骑兵。情况危急,曹操命令所有骑兵在袁俊的路上放下马匹和辎重。
不久,文丑兵到,见曹军弃马辎重后,互相厮杀,乱作一团。曹操见此情景,立刻命令500多名骑兵上马,杀了袁军。袁俊立即被击败,将军文丑被斩首。这次,筠连斩了燕良和文丑这两位河北名将,袁俊大为震惊。袁绍下令军队是吴恙。曹操也和军官们呆在一起。
八月,袁绍兵抵官渡,依沙堆扎营,东西数十里。曹操也分了营,与袁俊对峙..9月,曹骏发起进攻,但战斗并不顺利。当时曹操兵不到一万,十个有两三个是伤兵,只好回营坚守。袁俊见此情景,便堆起土山,树起高桨,一箭射中了曹颖,使曹骏的士兵只能在盾牌下行走。
为了扭转这种被动局面,曹操命令工匠连夜造出霹雳车,还了一块飞石给袁俊,摧毁了袁俊的城楼。袁绍还命令士卒挖地道攻击曹操,曹骏也通过在营地挖战壕进行针锋相对的攻击。曹操还听说袁绍的数千车皮和军粮即将运往官渡大营。他立即派将军黄旭和石欢拦截并烧毁袁俊的所有粮食。
双方厮杀了一个多月,曹骏粮草告急,士卒疲惫,曹操便找机会与袁绍决战。建安五年(200)十月,袁绍又派车运粮,命淳于琼等五人引一万余人看守粮草,存放在大营以北四十里的吴窝。谋士许由建议袁绍派轻骑夜袭许昌,袁绍拒绝采纳。就在这时,许由家里有人犯了法,被他的政敌沈沛拘留了。盛怒之下,找到曹操,提出了一个计划,让曹操偷袭吴国的老巢。
许由的计划符合曹操寻找铁骑、出奇制胜的愿望。于是曹操当机立断,留下曹洪和荀攸镇守官渡大营,自己亲自骑马五千人,连夜出发,一路假扮袁俊,糊弄袁俊的哨所。当他们到达吴超时,他们包围了粮库,并放火烧了它,直到天亮。淳于琼见曹军兵少,就出去打仗。操乘胜杀之,袁俊不能抵抗,只得回营坚守。
此时袁绍派出骑兵救吴超,命张和坤、高览攻下曹军官渡大营,企图让曹操有去无回。当袁俊的援军接近吴朝时,左右两边报告曹操分兵抵抗。曹操大怒,说:“敌兵在我后面就说!”于是众士卒拼死一战,击破吴朝守军,生擒杀了袁江春玉琼。却说张骞、皋兰二人,来攻寨,闻淳于琼大败,袁绍心生疑忌,遂引兵前降。曹操乘势攻杀袁俊,袁绍父子袁谭只带八百余骑,仓惶逃往河北。
官渡之战,经过一年多的对峙,以曹操全面胜利而告终。曹操以大约2万人的兵力发动突然袭击,以10万人的兵力击败了袁俊。这个战例成为中国历史上典型的战例。曹操以其过人的才智和胆识,写下了他军旅生涯中最辉煌的一页。
建安七年(202),袁绍因战败抑郁而死,曹操趁机彻底消灭袁的军事集团。建安十二年(207年),曹操再次攻克乌桓,至此,战火纷飞的北方统一了。