古代午时三刻指的是什么时候？一刻是多长时间？
我们在看古装剧的时候，经常会听到台词说“午时三刻”这一时间点，那“午时三刻”到底是指什么时候呢？其实古代的一刻和我们现在说的一刻钟时间是差不多的，古代一刻差不多是14分钟，到了清朝弄了一个整数15分钟，所以一刻钟并没有太大的差异。午时当然也比较好理解，就是中午的时候，具体时间一起来看看吧。
漏刻是古代最重要的计时工具。漏，指漏壶；刻，指箭刻，即由漏壶水面的高低，通过箭刻的标度米标来标示时间。
古代使用漏壶计时。最初，人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴地漏出来，于是专门制造出一种留有小孔的漏壶，把水注入漏壶内，水便从壶孔中流出来。
另外再用一个容器收集漏下来的水，在这个容器内有一根刻有标记的箭杆，用一个竹片或木块托着箭杆浮在水面上，容器盖的中心开一个小孔，箭杆从盖孔中穿出，这个容器叫做“箭壶”。
随着箭壶内收集的水逐渐增多，木块托着箭杆也慢慢地往上浮，古人从盖孔处看箭杆上的标记，就能知道具体的时刻。
后来古人发现漏壶内的水多时，流水较快，水少时流水就慢，显然会影响计量时间的精度。于是在漏壶上再加一只漏壶，水从下面漏壶流出去的同时，上面漏壶的水即源源不断地补充给下面的漏壶，使下面漏壶内的水均匀地流入箭壶，从而取得比较精确的时刻。
三更半夜、午时三刻，你知道是现在的几点吗？
在古代，一天被划为12个时辰，也就是说一个时辰相当于我们现在的两小时。
按地支排序为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、 亥。这12时辰又划为100刻。“时”和“刻”的换算比较麻烦，就是每个时辰八又三分之一刻。
“午时”就是指一天的中午11点至13点之间，加上三刻，就是将近正午12点，如果要算精确一点，午时三刻就是中午11时43分12秒。
为什么古代斩首要在午时三刻？是不是说明，古代法律规定在“午时三刻”行刑？其实并不是这样。午时三刻行刑，是明清官府的惯例，或者是民间百姓、说书人、写书人的普遍看法。
那么“午时三刻”到底是什么时候？
这个时候太阳挂在天空中央，照下来地面上的阴影最短的时候。别说是中国古代，就是现代很多农村地区，还有人认为死人是“阴事”，若处理不当，死者的鬼魂就会留在阳间纠缠活人。
而正午时刻是一天当中“阳气”最盛的时候，阳气可以压制和祛散阴气。为了不让死刑犯的鬼魂出来作祟，所以要在阳气最盛的时候行刑。
其实，斩刑也是分轻重的。如果主审官宣布一个犯人将在午时三刻斩首，那说明他认为，这个人实在是十恶不赦，连做鬼的权利都没有。
因为民间传说午时三刻开斩，被斩人阴气即时消散，做鬼都没机会。
还有另一层用意，就是午时三刻的时候，人往往呈现昏昏欲睡的状态，这个时候砍头，犯人也许痛苦会减少很多。
如此看来，似乎体现了古代严酷法治下，尚存一丝人道主义。