百年前大清舰队万里护侨 归来时满清变民国
距今104 年前，中国海军曾经有过一次创造中华民族近代军事外交史和近代海军远航史世纪之冠的雄奇旅程：它横穿三大洋，途经四大洲，跨越两个朝代，历时400 多天，进出8 国14 港，总航程30850 海里。
公元1911 年 4 月21 日，上海黄浦江杨树浦码头锚地。排水量4300吨的海圻号巡洋舰拔碇启航。“海圻”舰是甲午海战后大清国购买的两艘大型巡洋舰之一，被誉为当时的中国海军第一舰。此次出航，它将执行一项史无前例的重大外交使命：出使大不列颠及北爱尔兰联合王国，参加乔治五世国王的加冕庆典，并出访美国、古巴。
13 个月后，当他们返回母港时，舰桅上的黄色青龙旗，早已改换了红黄蓝白黑五色旗。大清帝国覆灭了，中华民国诞生了。
“海圻”号巡洋舰由英国阿姆斯特朗船厂建造，总造价计32.8 万多英镑，排水量4300 吨，舰长132.3 米，舰宽14.3米，吃水深度6.1 米，最大航速24 海里/小时，马力1.7 万匹。舰上装备有各种口径的舰炮34 门，鱼雷发射架7 座。“海圻”舰1896 年5 月开工，1898 年下水，1899 年从英国航行回国。同期从英国购买回国的“海天”号巡洋舰，与“海圻”舰可称为姐妹舰。另外从德国订购的3 艘2000吨级的轻型巡洋舰，则分别被命名为“海容”、“海筹”和“海琛”号。
“海圻”号巡洋舰出访，主要是为了庆贺英王乔治五世加冕。据大清宣统政纪实录所载，清廷于宣统二年（公元1910年）十二月，曾下谕内阁总理衙门：“明年五月为英君加冕之期，着派贝子衔镇国将军载振充头等专使大臣，前往致贺，以重邦交。”宣统三年三月初，海军大臣载洵奏：“英皇加冕，大阅兵舰，拟派巡洋舰队统领程璧光率领‘海圻巡洋舰前往，以将敬意而敦睦谊。”朝廷准奏。
英王乔治五世加冕庆典为1911年6月22 日。清朝政府除派专使前往祝贺外，还派舰艇参加海上校阅仪式。其规格之高，兴办之隆，在清朝260 多年的外交史上，是绝无仅有的特例。
以“海圻”舰为旗舰的清海军巡洋舰队统领程璧光，领受率舰出国的命令后，当即督舰从浙江象山港启航赴沪，紧急进行出航准备。
“海圻”舰驶离国门前夕，舰队统领程璧光便置天朝律令于不顾，一声令下，剪掉了所有军官和海校实习学员拖在脑袋后面的那根长长的辫子。“既然服饰仿从英制，留着一条发辫反倒显着不中不西不伦不类了。”程统领解释说。此举在全舰引起强烈反响，许多年轻的水兵也吵吵嚷嚷要与官生享有同等权利，恳请程统领下令准允他们剪辫子。
“海圻”舰从新加坡港启碇，驶向科伦坡。途中，程统领命舰值更官集合全舰水兵于后甲板，正式发表了关于剪除水兵辫子的训令。程统领训谕道：“我国人留发始于明代，但无辫；自清朝发展为辫，已有200 余年之历史矣。然长发污衣藏垢，既不卫生，又有碍动作，尤以误害海军军人为甚，故实无保留之价值。为此，本统领下令，自即日起，凡本舰之兵士，一律仿照官生，应予剪短发至颈际为度，以符合世界潮流。”程统领话毕，获得聆训兵士的一致拥护。不过一个时辰，400多名水兵后脑勺上那条长辫便一剪而光。
1911 年6 月26 日，完成赴英庆贺英王加冕大典外交使命的“海圻”舰，自朴次茅斯港外锚地启航，回到普利茅斯港补充煤水食物。两周后，再次沿英吉利海峡东行，穿过多佛尔海峡进入北海，驶抵纽卡斯尔港。纽卡斯尔市为英格兰东北部沿海工业重镇，著名的阿姆斯特朗船厂就坐落在该港。至此，“海圻”舰这艘远“嫁”中国的巡洋舰算是真正回到了娘家。在此，“海圻”舰停泊将近一个月，进坞更换了舰内全部电线。维修工程完成后，“海圻”舰启航向美利坚合众国东海岸进发。
这是中国军舰首次横跨大西洋。8月10日左右， 经过两个星期的连续航行，“ 海圻” 舰越过4000 海里的浩浩大洋， 抵达纽约。为欢迎中国军舰到访，美国海军部派出万吨级巡洋舰“ 北达科塔” 号作为陪访舰，与“海圻” 并舷而泊，并指定一名中校军官为联络官驻舰协调。抵美次日，美国国务卿、海军部长便分别会见了程璧光统领和汤廷光管带等人。第三天，美国这两位军政要员又联合举行盛大招待酒会，款待“海圻”舰官兵。第四天，程璧光、汤廷光等应邀前往波士顿，晋见了正在避暑别墅休假的塔夫脱。
中国军舰首次出访美国本土，在全美上下引起了强烈反响。已故美国总统格兰特之子、驻纽约区陆军最高司令官小格兰特将军热情接见了程璧光统领一行，并派夫人陪同“海圻”舰官兵拜谒了格兰特总统墓，参观了格兰特纪念馆。
当然，华侨华人反应最强烈的行程当数“海圻”舰抵达古巴。“海圻”舰受命赴英庆贺英王加冕之际，适值墨西哥发生反华排华暴乱，清政府驻墨使馆代办沈艾孙急电国内派舰护侨。清政府于是令“海圻”舰于英国外交使命结束后，顺访美国、古巴、墨西哥，以宣慰侨胞。
“海圻”舰抵古巴第三天，古巴总统接见了程璧光统领和汤廷光管带。谈及华侨，总统表示：“古巴军民决不会歧视华侨，因为古巴对西班牙战争期间，华侨曾与古巴军民共同战斗，为古巴的独立解放作出了重大贡献。这一历史事实，将为古巴人民所永志不忘。” 但据侨领反映，1847 年首批华侨抵达古巴时，其境遇十分悲苦，形同猪狗。现在虽有改善，但仍受到不同程度的歧视。许多侨领与普通侨民一致认为，“海圻”舰的到访，为改善旅古侨民的处境产生积极而重大的影响。
“海圻”舰在古巴停泊10 天后，原拟继续西行800 多海里，访问墨西哥。但因墨西哥政府已就排华事件与清政府驻美、古、西特命全权大使张萨棠签订了协议，正式向中国政府赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失，又正值墨与邻国发生战事，因此，经请示国内，中止前往。