太平天国之后，晚清最强大的湘军去哪里了？
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太平天国爆发以后，清朝的军队屡战屡败，但是这个是，有地方官员组织的三支军队，成为镇压太平天国的主力。这三支地方武装组织分别是：李鸿章的淮军、左宗棠的楚军，曾国藩的湘军。淮军发展最好，再他的的基础上成立了北洋军，成为晚清最巨大的一支武装力量，然而当时最强的，具有10万人马的湘军，哪里去了!
1851年，洪秀全在广西发动了起义战争，当时清政府的主要军事力量，都聚集在沿海地区。对于广西这个地方，没有给与太多的关注。起初洪秀全想从繁华的广东起义的，但是广东的文化气息，太过于浓厚，他所创立的“拜上帝教”，根本就唬不住广东人。
起义初期，清政府根本没有把他当成一回事，谁知这支队伍和以往的不同，虽然“拜上帝教”只是一个幌子，但是，起义军的信徒十分的虔诚，作战十分的勇猛。朝廷的军队，屡屡失败，根本就不是的对手，更不要说消灭起义军了。
起义军势如破竹，很快流窜到湖北地区，然后沿着长江继续东进，一往无前，直到占领南京。南京的失守，对清政府来说，是一个沉重的打击。南京作为东南地区的中心，失去了南京就相当于失去了，对东南地区失去了控制权。已经完全失去作战能力的八旗军队，根本不是已经成为气候的太平军的对手。于是朝廷就开始计划，组织地方武装力量，对抗太平军。
曾国藩受命，回老家组织地方武装。刚开始的时候，曾国藩还比较清高，严重低估了清政府官员腐败的程度，四处碰壁，就连武装军队的粮食问题，都解决不了。在建立武装的过程中，曾国藩明白现实和道德之间的差距，真正的明白了官场的规则。
在抵抗太平军的过程中，曾国藩领导的湘军，虽然是实力最强的，但是这支军队，属于曾国藩的私人武装，根本得不到朝廷的任何帮助，也曾经不止一次的被天平军打败，最后总能死里逃生。
这个期间，太平军内部出现了严重的问题，杨秀清、洪秀全等人，自相残杀，自断羽翼。湘军才能在以后的战斗中，慢慢的取得优势。同时，左宗棠、李鸿章的组织的地方武装，也迅速崛起。三路大军围攻太平军，最后扭转了局面。
1863年，曾国藩的军队，主攻天京城内的洪秀全，而李鸿章、左宗棠的队伍杀入浙江等地。1864年，曾国藩成功收复天京。慈禧以及奕，在北京得到这个消息之后，十分的高兴，但是也对曾国藩起了防备之心。
但是这个时候的曾国藩，已经摸清官场的道道，所有的事情，都处理的十分小心。攻入天京之后，他立即把湘军裁撤，仅留下一小部分，镇守江南，其余的全部返回家乡湖南。回到湖南的湘军，逐渐的销声匿迹，但是江南地区，这部分去完整地保存了下来。
在此以后，湘军一直统治江南地区40多年，虽然远远比不上，李鸿章淮军的发展，但总算保存了下来。甲午战争之后，全力参战的淮军，全军覆没，退出了历史舞台。
庚子战争之后，一直不参战的湘军，保留了大部分的实力，和张之洞的南洋军，势均力敌，朝廷也拿它没有办法。但是袁世凯当权以后，北洋军一家独大，推出军制改革，张之洞实力大减，存在40多年的湘军，也被彻底裁撤，消失在历史舞台中。