赤壁之战之后，刘备究竟是如何走上人生巅峰的，刘备凭借什么走上人生巅峰？
刘备少年时拜卢植为师，而后参与镇压黄巾起义、讨伐董卓等活动，因为自身实力有限，刘备在诸侯混战过程中屡屡遭受失败，所以先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。通过坚持不懈的努力，刘备于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉政权。自此，刘备走上了人生巅峰。
比起曹操的家境殷实、有钱有权，刘备也就只有一张过期的“名片”了。身为中山靖王之后的刘皇叔并没有享受到应有的“宗室待遇”，其父祖两代也仅仅做了州郡的小吏。他年幼丧父，与母亲“贩履织席”相依为命，过着极其贫苦的童年生活。没落的皇族，贫贱的处境，似乎并没有磨灭他与生俱来的“高贵血统”中存留的志气。
在刘备小时候，有一次他与同族小孩在院子中玩耍。看见屋子东南处的一棵参天大树，便用手指着大树说：“吾必当乘此羽葆盖车。”小小年纪，便已经有了其祖刘邦“大丈夫生当如是”的豪情壮志。也许，上天已经注定，他是一个不甘平凡的人。
俗话说得好：“再穷不能穷了志气，再苦不能苦了孩子。”刘备家虽然一贫如洗，可到了求学的年纪，他的母亲还是让他出去游学了。这位没有在历史上留下姓名的母亲，深知“教育要从娃娃抓起”的道理，这对刘备日后的成就不无影响。在两汉时期，“游学”是一种比较常见的求学方式，当年汉光武帝刘秀不就是在去往洛阳游学的路上，邂逅的阴丽华吗？
十五岁的刘备告别了家中的老母，也告别了东南角的大树，从此踏上了“行学之路”。在求学的过程中，他得到了同宗刘元起的资助，得到了同学公孙瓒的爱护，也得到了老师卢植的倾心教授。可惜，他虽有良好的学习条件，却缺少一颗热爱学习的心。与刘邦一样，他“不乐读书”，反而喜欢狗马、音乐、衣服等玩乐之物。但刘备对于这种玩乐，只是用来消遣罢了，而他的主业是“结交豪侠”，颇有些《水浒传》中宋江的风格。
高贵的袁绍兄弟可以用“名望”来塑造贤名，多金的曹操可以用“金钱”来招兵买马，就连一股子流氓军阀作风的孙坚也可以用“痞气”震慑豪杰。那么，贫穷且无闻的刘备又靠什么来结交豪侠呢？无他，一颗仁义之心罢了。与人交往，务要诚心。这就是他的交友之道。
刘备通过自己独有的一套交友之道，成功获得了大商人苏双的资金援助，使得自己拥有了能在乱世之中拉起队伍的实力，由此开始了自己的创业之路。无论是在安喜尉任上，怒打督邮，挂印而去；还是在平原相任内，外御强敌，内安百姓。刘备一直所践行的就是：一步步走出霸业。在这个世界上，机会常有，而把握住机会的人却不常有。刘备显然是一个懂得把握住机会的人，而他的第一个机会便是曹操给的。
初平四年，打着“为父报仇”旗号的曹操尽起兖州精锐，浩浩荡荡杀向徐州。向来软弱的徐州牧陶谦不得已之下唯有向北边的公孙瓒求援。就这样，刘备以“援军”的身份，跟随着田楷前往徐州救援陶谦。由于吕布的背后偷袭，使得这次驰援轻而易举地顺利成功。陶谦为表感谢，不仅资助刘备军粮，还热情地留他在徐州作客。于是刘备便暂时离开了公孙瓒，留在徐州辅佐陶谦。
没过多久，陶谦的“大限已到”，同时也正是刘备的“机会来临”。奄奄一息的陶谦躺在病榻上，在对糜竺说完一句：“非刘备不能安此州”后，便悄然离世了。对于陶谦的慷慨大方，刘备显得有些猝不及防，他不能草率地答应，也不敢急迫地接手，因为他知道这块肥肉会遭到很多人的觊觎，而邻近的袁术便是其中之一。所以刘备决定试探性地把徐州“让”给袁术。
刘备这一试便试出了徐州的民心向背来，这时出现了两个人，彻底坚定了刘备对自己的信心。徐州名士陈登说道：“公路骄豪，非治乱之主”。言外之意，刘备才是治乱之主。海内名儒孔融说道：“冢中枯骨，何足介意”。言外之意，刘备才是能力过人。刘备救援了一次北海，赢得了孔融的心；救援一次徐州，赢得了陈登、陶谦、糜竺等人的心，甚至于一向眼高于顶的袁绍也不得不佩服一句“刘玄德弘雅有信义”。
就这样，刘备顺理成章、应众人所请地接管了徐州。名声这东西就像是“滚雪球”，吕布是“越滚越糟糕”，刘备则是“越滚名越好”。在孔融、陈登等人的义务传播下，刘备的“仁义之名”就这样传播开来了，随之而来的则是其地位的“水涨船高”。他去投奔曹操，曹操待他“出则同舆，坐则同席”；他去投奔袁绍，袁绍连忙派人道路奉迎，亲自到邺城以外二百里处迎接；他去投奔刘表，刘表亲自郊外迎接，以上宾礼待之，荆州豪杰也纷纷向刘备靠拢。
朋友的尊重，敌人的尊重，名士的尊重，群雄的尊重，这足以说明：刘备，是个值得尊重的人。这时候的刘备还只是个东逃西窜的失败者，别人对他的尊重，尊重的不是权力地位，而是他的仁义与雄才。刘备就这样一步步地走出了“别人对他的尊重”。
建安十二年，曹操突袭荆州，刘琮举州而降。猝不及防的刘备，无奈之下只能奔江南而逃。在途经襄阳时，诸葛亮劝说他趁势攻打刘琮，荆州可有。当时的刘备抬头望天，满怀悲痛地缓缓说道：“吾不忍也”。仅仅四个字尽显刘备的仁者形象与政治头脑，一个重情重义之人怎能不令人死心塌地、誓死追随。十万百姓，拖家带口，荆楚名士，从之如云。在个人性命、江陵军资、人心仁名的抉择上，他毅然决然选择了后者，这既可看作是他的执着信念，也可以看作是他的仁德之心，还可以看作是他的政治手腕。
但于现在看来，这都不重要了。即使他是一个“伪君子”，但甘愿舍弃自己性命来“行伪”的，已然是“真的仁者”。百万大军不舍昼夜的穷追猛打，十万百姓生死不弃的亦步亦趋，生死不过一线之间。滔滔汉水，拦住了前路，滚滚尘烟，蒙蔽了人心。携民渡江、临水而叹，在面对着属下的劝告时，他说出了震烁千古、足以不朽的一言：“夫济大事，必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！"
以生命为注，成仁者之义。刘皇叔，你有你的坚守与信念，你有你的大理想、大智慧。东晋史学家习凿齿对此盛赞道：追景升之顾，则情感三军；恋赴义之志，则甘与同败。至此，刘备一步步地走出了聚拢天下人心的仁义之名。
收割荆南四郡
赤壁之战以后，曹操大军北还，为了防止刘备乘机夺取荆州，留下六军镇守：曹仁镇守江陵，乐进镇守襄阳，满宠镇守当阳，李通镇守汝南，文聘镇守江夏。荆州一共有七个郡，此时江夏郡被三方势力瓜分：刘备占据江夏郡治夏口及其周边县城，孙权占据东部鄂线一小块地区，曹操占据江夏北部。
由于南阳郡治宛城守将张绣的投降，南阳郡早在官渡之战前夕就已经归属曹操，南阳郡临近中原地区，直达洛阳、许都，因此孙权就把目标瞄上了南郡，而刘备则将目标锁定了荆南四郡。正因为一旦失去南郡，许都以南将无险可守，曹操防御的重点是南郡，而荆南四郡并未部署守军，实际上基本上默认放弃了，荆南四郡的太守，依然是刘表时期那些太守。
当初因为荆州牧刘琮投降曹操，他们奉命也归属曹操，正因为如此，他们对曹操集团没有什么归属感，周瑜率军进攻曹仁，刘备则派遣关羽游走于江陵与襄阳之间的水道之间，以断绝来自襄阳或襄阳以北的曹魏援军，周瑜在攻打江陵城时，又向刘备借去了名将张飞助战，同时，孙权亲自率军进攻合肥，派遣张昭进攻九江，以分散曹魏兵力。周瑜进攻江陵的同时，刘备率军南下进攻荆南四郡，最终周瑜夺取了江陵，而刘备则夺取了荆南四郡。至此，曹操集团在荆州的势力仅剩下南郡北部，江夏北部与南阳郡，刘备则占据荆南四郡与江夏西部，孙权只有南郡南部与江夏东部一小块地方。
借“荆州”
刘备虽然占据荆南四郡，但是荆南四郡处于南方未开化之地，并不与曹操接壤，战略意义远远不如南郡，于是刘备提出借南郡，这就是刘备借荆州的真相，实际上只借了半个南郡而已。鲁肃认为借给刘备南郡，可以让刘备替他们抵挡曹操，减轻江东压力，于是孙权同意将南郡借给刘备，但是刘备也并非没有付出代价，他放弃了继续南下进取交州，将荆州南部的交州让给了孙权，至此刘备已经拥有了荆州大部分郡县。
取益州
刘备受刘璋邀请进入益州，庞统提出在宴会上擒拿刘璋从而控制益州，但是刘备拒绝了这个建议，刘备在益州的内应张松事泄被杀，刘璋与刘备正式决裂。庞统向刘备提出取益州上、中、下三策。上策是连夜行军，打刘璋一个措手不及，趁着刘璋军队未集结完毕，直接进取成都，中策是先假装回荆州，诱骗白水关守将，夺取白水关，再进取成都，下策是直接退回荆州，在调遣大军进攻益州。刘备最终没有采纳冒险的上策，又不愿意放弃夺取益州的机会，于是采纳了稳妥的中策，与此同时，刘备传令诸葛亮，让他带着张飞、赵云从荆州出发攻占城池，内外夹攻自下，刘备成功夺取益州，当然这个益州并非完整的益州，益州北部的汉中郡早就被张鲁占据了。
湘水之盟
孙权得知刘备夺取了益州，派遣使者索取南郡，然而刘备却说等夺取凉州再还，于是孙权派遣吕蒙进攻荆南地区，刘备则亲率大军救援荆州，然而此时曹操南下进攻张鲁，刘备害怕益州有失，与孙权签订湘水之盟，孙权将南郡彻底让给刘备，刘备则让出其控制的江夏、长沙、桂阳三郡，刘备借了半个南郡，却还了两个半郡。
夺取汉中
之后刘备在法正的建议下，与曹操进行了长达两年的汉中之战，最终黄忠阵斩夏侯渊，刘备夺取汉中，夺取汉中以后，刘备又乘胜派遣刘封、孟达夺取西城、上庸、房龄三郡。随后刘备进位汉中王。至此，刘备势力达到巅峰。
刘备凭借什么走上人生巅峰?
出身好
当时的社会是很讲究门第出身的，刘备好歹姓刘，打肿脸也要充胖子，谁知道这皇家姓后面有没用呢?!十五岁的时候，刘备就拜了当时的学界泰斗卢植为师。但他不是爱读书的人，不像曹操那样热爱文艺。他把家里的血汗钱，都拿来摆阔了，遛狗、骑马、玩儿音乐，买买漂亮衣服，看起来跟当时的公子哥没啥两样。虽然家里困难，但没有输在起跑线上，该有都有。结果一毕业就失业，卖草鞋去了。
但从后来的人生经历来看，年轻时的这笔投资是值得的。史书就说他，「好结交豪侠」，能得人心。结果「同学少年都不贱」，他的同学公孙瓒后来就帮了刘备大忙，成为他投靠时间最长的诸侯。
口碑好
从公元184年参与平定黄巾之乱，到公元214年入主四川，刘备帮过的人太多了，比如田楷、孔融、陶谦、吕布、刘璋什么的。最初在徐州、青州，刘备看似落魄的时候，就已经收获了巨大的形象资本。与他形成明确反差的，是徐州收留了吕布，而吕布却反过来偷袭徐州之事。这以后，刘备的口碑蹭蹭上升，吸引了文臣武将，还有大富豪糜竺等人，一辈子对他死心塌地。
口碑这种东西，在东汉后期一直到魏晋都极其重要，当时还盛产各色人物评论家。好比梨哥的《动历史之月旦评》，就每月初一发布各种段子，比现在卓伟的八卦节目还喜闻乐见。吕布被搞得这么臭，估计就是得罪了这班人物评论家。刘备同时还非常善长跟当时的意见领袖打交道，早年，他手下只有千八百人的时候，就敢去救援被困的天下名士孔融。还因为孔融知道天下有刘备这么个人，而极其兴奋。
为人低调
刘备无论在谁手下打工，都尽力而不逞强，也不居功自傲。即使被吕布偷袭，还能甘心为他打拼，这等度量不亚于韩信受胯下之辱。而他投靠曹操时的韬光养晦自不必说。最经典的例子出现在《三国演义》第一回，他见当年的老师卢植被抓，却不让张飞前去解救，“卢大人但放宽心，朝廷自有公论”…说来也是因为刘备并非草莽英雄，必须谨慎行事。
随着刘备威望、威信的提高，当然谁都愿意招揽刘备，这是他实力的标志。所以他从寄人篱下帮公孙瓒打袁绍，又帮袁绍打曹操，帮曹操打吕布、打袁术，最后还帮刘表打曹操。就在这几个强大的诸侯手里转来转去，最后成为一方诸侯。“如鸟上青天，鱼入大海，再也不受羁绊了!”