他向孙权说了一句话，吓得曹操连笔都握不住了
演义小说往往会有着许多虚构的成分，与历史事实严重不符，在小说中的配角为了衬托主角，很多时候都会被强加一些负面形象，而真实记载的人物可能并不是小说中描写的那样。
一提起鲁肃，人们总想起那句歇后语：鲁肃上了孔明船——尽办糊涂事。无论是在小说《三国演义》还是《赤壁》等诸多影视作品中，鲁肃都给人一种忠厚老实、毫无主见，跟在周喻和诸葛亮后面唯唯诺诺甚至被他们戏弄的形象。
其实，鲁肃是一位杰出的政治家、外交家、战略家。《吴书》曰：“肃为人方严，寡於玩饰，内外节俭，不务俗好。治军整顿，禁令必行，虽在军陈，手不释卷。又善谈论，能属文辞，思度弘远，有过人之明。周瑜之后，肃为之冠。”
鲁肃能得到孙权的赏识，在于他提出了东吴日后发展总体框架。鲁肃认为，“汉室不可复兴，曹操不可卒除，为将军计，唯有鼎立江东，以观天下。”建安十三年（208年），曹操亲率大军南下，表面上是在征讨刘备，实则意在孙权。孙权部下多惧曹军势力，是降是和，大家莫衷一是，关键时刻，又是鲁肃与周瑜力排众议，坚决主战。最终，孙、刘联军大败曹军于赤壁，从此，奠定了三国鼎立格局。此后，孙权愈加倚重鲁肃，把他称作自己的邓禹。
赤壁之战后，刘备派人谒见孙权，请求借荆州。当时，吕范等将领劝孙权设法扣留刘备，周瑜在外地，也上疏陈说此意。唯鲁肃从全局考虑，劝孙权把荆州借给刘备，以孙刘联合，共同抗曹。鲁肃对孙权说：“您固然神武盖世，但曹操的势力太大了，我们刚刚占有荆州，恩德信义尚未广行于民众，如果把荆州借给刘备，让他去安抚百姓，实是上策，这样一来，曹操多了一个敌人，我们多了一个朋友。”孙权同意了鲁肃的主张。曹操闻孙权借荆州给刘备的消息时正在写信，鲁肃这番极有远见的话，让身经百战的曹操震惊之下，落笔于地。
周瑜病危，写信给孙权，推荐鲁肃代替自己。孙权采纳了周瑜的建议，当即任命鲁肃为奋武校尉，接替周瑜统领部队。时鲁肃与关羽邻界统兵，疆土犬牙交错，多次发生摩擦。鲁肃顾全大局，总是以友好的姿态安抚双方。刘备平定益州后，孙权请刘备归还荆州中的长沙、零陵、桂阳三郡。刘备不肯。孙权派鲁肃率领一万人屯守益阳，和关羽对抗。鲁肃为了大局，邀请关羽相见，提出各自将兵马布置在百步以外，只有将军们各带单刀赴会。这就是历史上有名的“单刀赴会”，后人却将其记载于关羽头上。
建安二十二年（217年），鲁肃病逝，享年四十六岁。孙权亲为举办丧事，并参加了他的葬礼。鉴于鲁肃在东吴政权创立过程中所起的重要作用，孙权称帝登坛祭天时对公卿们说：“昔鲁子敬尝道此，可谓明于事势矣”（《三国志·鲁肃传》）。
在曹、刘、吴三家鼎立纷争的局势中，唯独鲁肃始终不渝地坚持孙刘联盟，这是因为他看到了联盟的维持与巩固，关系到江东生死存亡的长远利益，这是他目光远大的过人之处，也是孙权、周瑜、吕蒙、陆逊不如鲁肃的地方。
鲁肃在军事方面可能稍逊风骚，但作为政治、外交方面他在东吴出类拔萃，也是东吴唯一能称得上战略家的人。曹魏强盛难以撼动，只有走联刘抗曹的道路，才是正确的选择。所以，他终生不渝地坚持这一战略方针。《三国演义》把鲁肃塑造成一个忠厚而略显平庸的长者，成为诸葛亮和周瑜之间斗智的陪衬，这是不符合历史的真实性的。鲁肃死后，孙权派吕蒙袭取荆州，孙刘联盟完全破裂，而蜀、吴也最终被各个击破。