反腐败贪污，他是中国历史上的第一人
作为从社会最底层一路爬上来的人，朱元璋最能体会到腐败的朝政对百姓带来的伤害有多大，因此在他执政期间，一直大力反对贪腐，并制定了极其严酷的刑罚来惩治贪腐，收到了非常好的效果。
明太祖朱元璋在位三十余年，一直旗帜鲜明地将反贪作为其治国的一项基本方略，且建立了一整套行之有效的反贪体系。朱元璋也因此成为中国历史上惩治贪官污吏态度最坚决、手段最残酷、效果最明显的皇帝。
明王朝建立前夕，朱元璋给文武百官出了个思考题：元朝为什么会如此迅速的瓦解？不久将诞生的新王朝的当务之急是什么？
高参刘基首先进言：“宋元以来，宽纵日久，当整肃朝纲，才能实施新政。”
朱元璋也深感明朝的当务之急应是法律的制定，以法治国才能使国家迅速安定下来。因此朱元璋立即下令加紧进行大明法律制定的步伐，洪武三十年（公元1397年）正式颁布了几经修改的《大明律》。
《大明律》中对官吏贪污的处罚很重，甚至可以称之为残酷。官吏如被查清犯有贪赃罪则一律发配到北方荒漠中充军。如若贪污赃银60两以上，将被处枭首示众、剥皮实草之刑。明朝的各府州县衙门左侧均设皮场庙，就是剥皮的刑场，贪官被押解到这里，砍下头颅，并挂到竿子上示众，之后再剥下人皮，塞上稻草，摆到衙门公堂旁边，以起到警告继任官员的作用。大明的所有百姓都有揭发检举贪官的权力，只要发现有官员贪污，任何百姓都可以到官员家里对其进行逮捕。
朱元璋对自己制定的法律，不仅积极带头实行，而且执法相当严厉，这在我国古代高高在上的封建皇帝中确实是很少见的。他的女婿、驸马都尉欧阳伦，因自己是马皇后亲生女儿安庆公主的丈夫，置朝廷的禁令于不顾，向陕西贩运私茶。一位小官吏向朱元璋告发了此事，朱元璋立即下令处死了自己的女婿，并表扬那位小吏的不畏权贵。朱元璋的亲侄子朱文正、开国功臣汤和的姑夫等都因违法犯纪被罢官、处死。
朱元璋在当皇帝的三十余年中，公开处理了几起大贪污案，其中最令世人震惊的是郭桓案。郭桓案发时官至户部侍郎，洪武十八年（公元1385年），御史余敏等人告发北京承宣布政使司、提刑按察使司的官吏李或、赵全德等人伙同郭桓等人贪污舞弊，吞盗官粮。朱元璋立即命令司法部门依法严加追查。案件牵扯到的官员也越来越多，贪污盗窃的钱折成粮食高达二千四百多万石。朱元璋下令将赵瑁、王惠迪等人弃尸街头；郭桓等六部侍郎及各地方官员上万人被处死；几万名受牵连的官员被逮捕入狱，严加治罪。各地卷入郭桓案的下级官吏、富豪，被抄家处死的不计其数。
朱元璋出身于贫苦农家，能够深深地体谅农民生活的艰辛、物力的艰难，所以他对贪官才会如此痛恨。不光如此，朱元璋自己也身体力行，带头倡导节俭。明朝建立后，按计划要在南京营建宫室。工程的负责人将图样送给他审定，他当即将雕刻考究的装饰部分全部去掉。工程竣工后，他命人在墙壁上刻画了许多触目惊心的历史画面作为装饰，让自己不忘历史教训。
大凡皇帝的车舆器具等物品按惯例都应该装有金饰，但是朱元璋下令以铜代替。下属官员说，这用不了多少金子，朱元璋说，“朕富有四海，岂吝惜这点黄金？但所谓俭约，非身先之，何以率天下？而且奢侈的开始，都是由小到大的。”他的御床与中产人家的睡床没有多大区别，每天早膳，只有蔬菜几种。
朱元璋的这种行为使得宫中的后妃也深受其影响，十分注意节俭。她们从不醉心于打扮，穿戴的也非常节俭。有个内侍穿着新靴子在雨中行路，朱元璋发现了竟然气得痛哭一顿。一个散骑舍人穿了件十分华丽的新衣服，朱元璋问他多少钱，舍人回道：“五百贯。”朱元璋痛心地说：“五百贯可以供一个农夫的数口之家生活一年，而你却用来买一件衣服，如此骄奢，实在是太浪费了。”
尽管朱元璋反贪的决心大、力度猛、出招奇，使得腐败现象在一定时期内得到一定程度的遏制，但远未达到彻底清除腐败的根本目的。尤其是在朱元璋死后，腐败之风迅速恶性膨胀，使明代中后期成为中国历史上少见的腐败王朝。
朱元璋没有触动滋生腐败的封建专制制度，因此他根本不可能解决官场腐败问题。