他是名臣之后，曾逼迫沙俄交出侵占领土
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现在中国的版图是个雄鸡的形状，但很少有人知道这只雄鸡的尾部，曾经在晚清时期差点多出一个宽约一百公里，长约两百多公里的“外国领土”，这个地方位于新疆阿克苏和伊犁之间，若不是晚清外交巨子曾纪泽的努力，沙俄的这根毒刺就会让新疆南北首尾难顾，永不安宁。
曾纪泽想来不用过多介绍，他是曾国藩长子，没有在科举考试之路上取得功名。但他自曾国藩死后承袭了一等侯爵，并因为他精通外语，和洋人交往甚密，于1878年7月被任命为出使英、法等国的钦差大臣，从此开始了他的外交生涯。
1880年，曾纪泽担任出使俄国大臣的兼职，同年6月，起身前往圣彼得堡，和沙俄谈判改订《里瓦几亚条约》事宜。早在1871年，沙俄趁机出兵抢占伊犁，但是这块地被他们“代为收复”后，却一直握在手里不肯归还。为此，清政府派出钦差大臣崇厚前往俄国谈判索回失地之事。
可这个崇厚是满洲贵族出身，并不具备应有的外交能力，在俄国吃好喝好就是差事没干好，在糖衣炮弹面前，背着朝廷和沙俄签订了丧权辱国的《里瓦几亚条约》。按照这个条约的规定，中国除了割去霍尔果斯河以西和特克里斯河流域大片土地之外，还要赔款500万卢布。
在一片声讨中，崇厚被革职治罪，清政府也以不知情为由认为这个条约没有合法性。1880年朝廷改派曾纪泽为全权代表，赴俄国重新谈判。晚清时期，国力衰弱，在弱国无外交的情况下，想要虎口夺食简直是难如登天。
当年8月，曾纪泽抵达圣彼得堡，俄国外交大臣格尔斯隆重迎接曾纪泽的到来，暗中也布置了重重陷阱准备对付曾纪泽。却不知，曾纪泽也不是省油的灯，一番较量后俄国人领教了他的厉害。于是索性以强硬的姿态，声称条约无法修改。
曾纪泽早知此行必多磨难，于是做好了软磨硬泡的思想准备。俄方经不住这番折腾只好答应重新谈判，曾纪泽把条约中不符合中国利益的地方一条条罗列出来，送到了俄国外交部。格尔斯一看暴跳如雷，采取拖延措施，试图逼迫曾纪泽就范。
曾纪泽和他的父亲一样，天生就是一副倔脾气，认定的事九头牛也拉不回来。格尔斯算是遇到硬茬了，眼看威逼不成，便扬言要大兵压境。曾纪泽毫无惧色，说：“中国不愿有打仗之事，倘不幸此事，中国百姓未必不愿与俄一战。中国人坚忍耐劳，纵使一战未必取胜，然中国地方之大，虽数十年亦能支持，想贵国不能无损。”
格尔斯见威胁没有奏效，几天后又使出另一杀招，要中国付给他们守卫伊犁军费一千二百万元。曾纪泽听后冷冷一笑：“仗都没打，哪来的军费?”格尔斯被曾纪泽搞得一点脾气没有，只是甩下一句：“那就战场上见分晓!”曾纪泽回复道：“战场上的事不好说，谁输谁赢不是你们所能预料的。”
曾纪泽这次谈判可谓艰辛，在圣彼得堡他一呆就是大半年，在此期间，双方唇枪舌剑，严词争辩，曾纪泽几经危险，却毅然决然，最后逼得俄国人修改条约。除了伊犁归还中国外，又交还了伊犁南面的一大片领土。这就是著名的《中俄修改条约》也称《中俄伊犁条约》。
曾纪泽回国后，受到了国人的一致赞扬，朝廷也认为他是难得一见得人才，他的倔强性格和爱国之情，值得世人为他讴歌
，时人形象地形容曾纪泽是“折冲樽俎，夺肉虎口”。