古代书生究竟是靠什么生活的 他们明明不屑于劳动的
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早期而言，读书人在读书之余是从事生产(如种地)的，但到了明清时期，正经的读书人越来越不屑劳动，因此“不事生产”的比例也越来越高。很多手无缚鸡之力的读书人，是难以指望他们像普通农夫一样稼穑劳作，作为社会中一个特殊的群体，书生别有谋生法门。
首先是在乡村作塾师。塾师的工作很简单，也很稳定，学生人数虽然不多，但可以一教就是七八、十来年。在教书的过程中，书生本人还可以继续自己的学业，不必像从事其它活动一样忙得无暇读书。
村塾的缺点是生活比较单调，像童谣里说的：“漆黑茅柴屋半间，猪窝牛圈浴锅连，牧童八九纵横坐，天地玄黄喊一年。”
其次是塾师这个职业工资不高，以晚清为例，每个学生一年不过小制钱五百文，十个学生才五吊——基本上一吊钱换不到一两银子，而按《红楼梦》的说法，庄户人家一年也差不多要二十两银子。像蒲松龄那样作塾师每年收入二十两的，大约也属于塾师中的中高收入。
因此，从塾师这个工作会派生出来的一系列的副业：比如婚丧司仪，比如参与诉讼，比如劝解纠纷，比如替人写信记账等。副业也可有一定的收入。
塾师是比较正统的职业，也很体面。除此以外，还有比较不体面的，比如去给人当幕僚，或是去大户人家当食客——比如《红楼梦》里那些陪着公子哥儿吟诗作对，起哄唱颂的清客们，虽然主人一高兴，或许打赏丰厚，但在社会上是比较不受人待见的。曹雪芹本人就似乎作过食客，朋友劝他说：“劝君莫弹食客铗,劝君莫扣富儿门。残杯冷炙有德色,不如著书黄叶村。”
至于考上之后政府会不会安排工作，这取决于朝代和考上的级别。如果考中了状元榜眼探花，那大约是仕途光明。如果是像洪秀全般连举人也考不上，基本上就是登庸无望了。一般来说，明清封建社会的授官对象以进士为主，也即是说，至少要在会试中扬名过关。