古代高官犯了死罪，为何皇帝不下令杀死，而是要他们自尽呢？
中国人是非常讲究面子的，做什么都会讲究面子和排场，而且这种形式已经完全根植到了文化的社会心理构建当中。面子在人际交往的过程中形成与表现，面子具有情境性与可变性，同时也是一个人的尊严与自尊的体现。面子是一个人的自我心像，面子是重道义轻功利伦理情趣的表征......在日常生活中，我们也常常听到别人对一些性格倔强的人评价为“死要面子”。
而这种情况，在亲戚之间尤为常见，但是，你可知道，在古代“死要面子”却有别的含义。古代人所说的“死要面子”不同于现在的脸儿薄，指的是：在一些官员犯下死罪之后，虽然无法饶恕，可面子上的功夫，却不能少了半分。即使是临死，他们也希望能够保全自己的尊严，更何况，这面子还是皇上给的。
然而，这样的传统并非一开始就有，说起来，这一切还要从汉朝初期说起。
汉高祖刘邦斩白蛇起义，在诸位能臣辅佐之下一统江山，可是，当他登上皇位之后，却一直心中不安，生怕自己死后异姓王起来造反，到时候，自己的儿子们玩不过他们，岂不是要步入秦王朝不过二世的后尘？因此，刘邦索性心一横，把当时一起打天下的功臣们残酷杀害。
后来，到了吕后执政，其残暴程度更尤胜之，一度制造了著名的“人彘”事件。她把刘邦的爱妃戚夫人砍掉双手双脚，挖去眼睛，割掉鼻子，弄成一个人棍，然后，再将其放到大缸里，任其在痛苦和绝望中等待死亡。以至于，吕后的儿子惠帝见到这场面后，感慨其母亲的狠毒，连皇帝都不想做了。
这样的情况，一直到汉文帝时代，才有了一些转变，并且，他定下了一个不成文的规矩：“凡是犯了死罪的大臣，一律不得严刑逼供，要让他们自行了断，即使是死，也要让他们死得有尊严。”这样的传统，到后代一直被沿用，很少有人破坏这一规矩。
其实，说起来，真正起到这么大作用的，还应该归功于一位汉朝的元老级功勋人物：绛侯周勃。
周勃本是刘邦的武将，跟随刘邦一路腥风血雨，终于是打下了江山。在吕后执政之时，他担任了宰相之职，吕后死后，他更是掌握兵权，与陈平一起平定了“诸吕之乱”。之后，将吕后封的吕姓王全部诛杀，并决策迎立代王刘恒做皇帝，即：大名鼎鼎的汉文帝。
汉文帝登基之后，顾念周勃有功，便任其为第一宰相。而周勃一时风光无限，连走路都趾高气扬，汉文帝每次都要起身相送，还要目送其离去，可以说，是给了他极高的殊荣。但是，俗话也说过：“全则必缺，极则必反。”周勃显然也意识到了这一点。
正巧，有一天身边有人向他进言，说：“您乃开国功臣，而且，手握重兵，不仅诛杀吕后，还新立国君。可如今你位极人臣，表面上风光无限，实际上却正处在风口浪尖，时刻都可能招来杀生之祸。”这样的说法，与周勃的想法当真是不谋而合，于是，周勃便上表请辞，汉武帝也很痛快地答应了。
然而，事情到这里还未结束，周勃虽然放弃了权力，但是，考虑到他的影响力，汉文帝仍然对他不放心。当时，不少诸侯按照规定，应该离开京城到封地去，可是，他们大多贪慕京城繁华，不愿离开权力中心。汉文帝便趁此向周勃提议：“您是开国功勋，德高望重，就请带个好头吧。”
周勃到了封地之后，汉文帝总算是松了一口气，可是，周勃心里却不踏实。
他心想：“汉文帝这么几次三番的折腾自己，心机之深实在超出了自己的预料，恐怕自己仍不能使汉文帝放心。”于是，他越想越怕，最后，竟是得了心病。以至于，每次有地方官来看望他，他就以为是汉文帝派人来取他性命，每次接见官员，总是安排家丁全副武装，以防不测。
这真是，怕什么来什么，有一天，周勃真让人给告了，而罪名正是谋反！当时，汉文帝心中对周勃已经很放心了，并对周勃的实力也很清楚，深知他早已无力谋反。可是，既然有人告了，何不趁机再做做文章，彻底了却自己的一块心病呢？
这么一来，周勃在牢狱中的日子倒是不好过了，整天严刑拷打，把他折腾得完全变了一副模样。周勃乃是武将出生，不善与人交际，再加上，他本身心里就担心是汉文帝故意而为之，于是，整日忧心忡忡。虽然，自知清白，却是百口莫辩，眼看着再这么折磨下去，自己恐怕就要顶不住，屈打成招了。
正在这时，周勃的儿子给审讯的狱卒送去了一千两金子，狱卒不动声色，只是在记录周勃口供的竹筒背面填上一行小字：“公主可证明无罪。”周勃看到之后大喜，忙将这道消息传给了儿子，之前，他的儿子娶了当朝公主为妻，眼下这个公主正是他的救命稻草。
在这关键时刻，周勃的另一位救命恩人也出面了，她正是汉文帝的母亲薄太后。
薄太后听闻这件事之后，一直忍而不发，待到汉文帝给母亲请安时，才大发雷霆，摔冠怒骂。说：“这周勃倘若真要造反，为什么要等到现在？当初，他诛杀吕后，威震三军，又手握重兵，若是真有异心，你岂能当上皇帝？”这一顿怒骂直将汉文帝骂得不敢作声，连连应下，将周勃无罪释放。
从鬼门关走了一遭的周勃，终于明白了这个“伴君如伴虎”的道理，不禁仰天长叹：“我周勃曾经统率千军万马，威震八方，如今，竟不如一个小小的狱卒厉害！”周勃虽是被无罪释放了，可是，当时的官员，却仍然对此事愤愤不平。
这其中，有一位名叫贾谊的青年才俊，他知道周勃无故受虐之后，便拿着这件事含沙射影地批评汉文帝。他在著名的《治安策》里，讲了一大堆儒学的大道理，云云礼义廉耻。说那些有功之臣毕竟是有身份的人，即使是犯了错误，也不该辱没他们的尊严，要让他们认识到自己的羞耻之心，知耻而后改。
贾谊虽然没敢明提周勃的名字，但是，汉文帝却是心里清楚。
于是，面对这样一位在当时极富影响力的人物，汉文帝终于是立下了一个：“忠臣死罪，责令自杀”的规矩。可是，这规矩刚下来不久，就碰上了一个“硬钉子”。
汉文帝的亲舅舅薄昭杀了使臣，犯下死罪，按理当斩。
可是，薄昭乃是汉文帝的有功大臣，又是皇亲国戚，加之规矩新立，汉文帝便劝他自行了断。可惜，这薄昭实在惜命，整日躲在府中，任凭怎么逼迫，就是不肯赴死。汉文帝便想了个法子，他派上满朝大臣都去薄昭府上，披麻戴孝，为薄昭哭丧。这国葬的待遇，实在是给足了面子，薄昭于是便咬舌自尽了。
自此之后，这个规矩便一直流传下来。
汉文帝新立规矩，最终，还是受了贾谊那篇关于儒家伦理文章的影响：秦朝注重法制，以吏为师。汉朝初期实行黄老之学，修养生息，但是，在法制上却是仍然沿用了秦朝那一套。后来，为了稳定民心，逐步引进儒家思想，到了汉武帝时，更是大举引进儒学，逐渐发展到“外儒内法”......
可以说，汉文帝处理大臣死罪方式的改变，也从侧面反映了一个由“法”到“儒”的渐进过程。