朝代更迭，古代妓女的身份和地位也有不同
自宋代开始，歌伎逐渐向女性转移，歌唱须是玉人，檀口皓齿冰肤。女性学习音乐的人也越来越多。宋代的歌伎主要分为三类，即官伎（体制内）、家伎和市井伎。官伎是政府出钱蓄养的音乐艺人，属于“体制内”人员，经济生活上是有保障的，当然同时要付出自己的劳动，既要为朝廷官员歌舞助兴，还要随叫随到，否则可能会受处罚。
古代妓女
宋代官伎还是有身体自由的，朝廷官员虽有招伎侑酒的自由，但是不能“私待枕席”，否则一旦查处就要受到严格处分，这为宋代的女音乐人保留了一些人身尊严。
宋代士大夫蓄养家伎十分普遍，这些家伎也多是色艺惊人，他们在主家，每逢宴饮，则要上场奏乐唱歌助兴，这些歌伎因为才艺俱佳而经常得到士大夫们的垂青，而南宋江湖词人姜夔则因为一曲清词，让范成大把歌女小红送给了他，留下了“小红低唱我吹箫”的文坛佳话。
琵琶词咏，晏几道的“记得小苹初见，两重心字罗衣。琵琶弦上说相思。当时明月在，曾照彩云归”，妙境无人可及。词人在《小山词》自序中说，当初有两位旧友，沈廉叔与陈君宠，家中分别养四位色艺双全的歌女，名为莲、鸿、苹、云，词人每写成新篇，便分与她们吟唱，不过世事无常，君宠重病卧床，几同废人，廉叔谢世，人寰两隔，歌女们也尽已解散，不知流落何方。
从词中看，与他交好的是擅弹琵琶的小苹，但时过境迁，“去年春恨却来时，落花人独立，微雨燕双飞”。想起曾经的欢乐缠绵，昨梦前尘，一场虚空罢了。
金元以后，燕乐衰微，词坛消歇，很多音乐人的日子也逐渐沉沦，天涯卖艺，有的沦为倚门卖笑的娼妓，从“伎”到“妓”，一字之别，身价骤降，判若天壤。先秦便有之，《史记·货殖列传》里有一个赵女郑姬，样子美艳，有名琴在手，出不远千里，不择老少，奔富贵也。但这只是个别情况，到了金元，伎、妓更趋合一。有才华的妓女中大多数能擅歌舞剧曲之艺，女音乐人的身份不少兼为妓女。
明人谢肇淛《五杂俎》记载：“今时娼妓布满天下，其大都会之地动以千百计，其他穷州僻邑，往往有之，终日倚门献笑，卖淫为活，生计至此亦可怜矣。两京教坊，官收其税，谓之‘脂粉钱’。”
从中我们可以看到唐宋的教坊乐户在明代有所恢复，虽然官员狎娼被禁，但是缙绅家居不在此列。娼妓生活沉沦，没有以前的艺伎风光，同时还要受到官府的敲诈，收取“脂粉钱”，暗娼盛行。更不幸的是她们的婚姻，元代有了法令明文规定，乐人只能嫁乐人，女音乐人只有两个结局，一是和同行结婚，那么她将来只能和家人一起继续卖艺；二是被士大夫、当官的、富绅以侧室置之，纳为别馆，当偏房。
当偏房的地位是和主子夫人无法比的，比如一个姓李的女孩子，历史上连名字都不曾记载，只叫李奴婢，她曾经被嫁给了一个士族的公子为妾，但是这个人的家族一起来反对，把她休了，有人为她作了一个曲牌《水仙子》，“实心儿辞却莺花阵，谁想香车不甚稳，柳花亭进退无门，夫人是夫人分，奴婢是奴婢身，怎做夫人？”
做了妾，也不一定会安然终老，如果主子男人去世了，她们就不得不重谋生路，有记载的是汪怜怜落发为尼，李真童复为道士，李芝秀复为娼。有一个戏剧史上的重要人物是珠帘秀，她是当仁不让的最佳女演员，杂剧家关汉卿的情人。关汉卿的许多出戏珠帘秀是主演，而且是专门为她量身打造的，如《望江亭》、《救风尘》等，但是身份悬殊，她最后嫁给一个道士，在钱塘终老。
明代是昆曲的时代，姑苏名妓陈圆圆在《西厢记》里扮红娘的角色，所以她的性格是俏皮的，体态轻盈，说白便巧，吴三桂降清后，吴梅村作《圆圆曲》，“许将戚里箜篌伎，等取将军油壁车。”如果年轻时的陈圆圆果真是诗人所言的“箜篌妓”，那么她或许是历史上最后一位弹箜篌的绝代佳人。陈圆圆的结局也并不好，年老色衰时，渐渐失宠，最后入道，布衣蔬食，礼佛以毕此生。