中国历史上最强大的特务机构：明朝锦衣卫
锦衣卫腰牌
锦衣卫，明朝着名的特务机构，前身为“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。首领称为锦衣卫指挥使，由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。洪武二十年，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。
他们直接听命于皇帝，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
侍卫仪仗
锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。将军初名“天武”，永乐时改称“大汉将军”，选取体貌雄伟、有勇力者充任，作为殿廷卫士。校尉、力士拣选民间身体健康、没有前科的男子充任，校尉掌管卤簿、伞盖，力士举持金鼓、旗帜。
侦缉廷杖
“巡查缉捕”是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南、北镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，专理皇帝钦定案件。廷杖就是把触怒皇帝的大臣拖出午门杖打。到明朝灭亡共行廷杖500余次，杖毙的大臣达50多人。
军事编制
明初军制为“卫”和“所”，每卫辖正规军士约五千人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为四十八处。洪武十五年，朱元璋改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
官职等级：指挥使一人，正三品；指挥同知二人，从三品；指挥佥事二人，正四品；镇抚使二人，从四品；十四所千户十四人，正五品；副千户，从五品；百户，正六品；试百户，从六品；总旗，正七品；小旗，从七品。下属有将军、校尉、力士，对外有参某某事、校令，另有精通多国语言的翻译。
锦衣卫高级官员有三种服饰：蟒服、飞鱼服和斗牛服。蟒袍是一种皇帝的赐服，穿蟒袍要戴玉带。蟒袍与皇帝所穿的龙衮服蟒袍相似，本不在官服之列，而是明朝内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的赐服。获得这类赐服被认为是极大的荣宠。
蟒衣有单蟒，即绣两条行蟒纹于衣襟左右。有坐蟒，即除左右襟两条行蟒外，在前胸后背加正面坐蟒纹，这是尊贵的式样。至于曳撒是一种袍裙式服装，于前胸后背饰蟒纹外，另在袍裙当膝处饰横条式云蟒纹装饰，称为膝襕。
飞鱼服：《明史·舆服志》：“嘉靖十六年，群臣朝于驻跸所，兵部尚书张瓒服蟒。帝怒曰：‘尚书二品，何自服蟒’。张瓒对曰：‘所服乃钦赐飞鱼服，鲜明类蟒，非蟒也’”。
飞鱼类蟒，亦有二角。所谓飞鱼纹，是作蟒形而加鱼鳍鱼尾为稍异，非真作飞鱼形。飞鱼纹，《山海经·海外西经》：“龙鱼陵居在其北，状如狸。”因能飞，所以一名飞鱼，头如龙，鱼身一角，服式为衣分上下二截相连，下有分幅，二旁有襞积。
斗牛服：明朝赐予一品官员的官服，上绣虬属兽斗牛。清《渌水亭杂识》卷二：“明朝翰林官，五品多借三品服色，讲官破格有赐斗牛服者。”
历任指挥
第一任指挥使在历史上没有明文记载，不过有锦衣卫指挥使名分的第一人是毛骧，毛骧制造了胡惟庸死后的牵连大案。
第二任是蒋瓛，历史上蓝玉谋反的罪证就是他秘密禀告朱元璋的，蓝玉案之后也被朱元璋赐死。
第三任是明成祖时的纪纲，永乐十三年他将《永乐大典》总裁官解缙置于雪地冻死。永乐十四年因为支持汉王夺嫡被杀。
明英宗时，锦衣卫指挥使是刘勉和徐恭。王振上位后，提拔亲信马顺作了锦衣卫指挥使。
明景泰时，卢忠当了指挥使。
宪宗朝的第一位指挥使是万贵妃的弟弟万通。
弘治朝的牟斌也是个厚道人。
正德朝时，锦衣卫指挥使石文义与张采攀附刘谨，刘瑾倒台后也被处死。接任指挥使的是钱宁，被武宗皇帝亲近江彬扳倒。江彬继任，武宗死后，江彬也被杀。
嘉靖朝锦衣卫指挥使更迭很快，朱宸、骆安、王佐、陈寅。之后就是陆炳，嘉靖三十九年接任的是朱希忠。
万历朝张居正时代的指挥使是刘守有，他是名臣子弟，出身好。后期是骆思恭，可惜被魏忠贤陷害。接任指挥使的是田尔耕。
崇祯皇帝继位后完结。接任的是骆思恭的儿子骆养性。之后是吴孟明。