北宋为何严重缺马？原因到底是什么？
赐贡是我国古代政权对外交流的一种重要方式，番邦对中原王朝上贡以示臣服，中原王朝则回赐礼物以示友好。此外，赐贡行为出会出现在皇帝与臣属之间，官员为了政治目的，会向皇帝进贡，皇帝也同样会为了政治目的，而给大臣赏赐。赐贡的物品，通常都是一些名贵或者有价值的特产，比如珠宝、马匹、茶叶、丝绸等。
不同的朝代，赐贡品的偏重也会不一样，比如北宋，马匹就成了一种非常重要的赐贡品，原因是北宋先天不足，缺失北方以及西北一带的产马地，导致马匹保有量严重不足，终北宋一朝，马匹一直都是稀缺品。
北宋马匹稀缺，甚至连骑兵都无法做到一兵一马
自唐中叶以来，我国北方的一些少数民族便开始强势崛起，等到北宋建立之时，北方以及西北的产马地，几乎全被契丹、党项以及吐蕃等族掌控。产马地的缺失，就直接导致北宋的马匹供应不足，更有甚者，契丹以及党项和北宋之间，还时有交战，一旦战争生起，就连正常的马匹贸易都会受影响。缺失产马地，再加上与异族关系紧张，这两大因素一叠加，就导致北宋异常缺马，严重的时候，甚至连骑兵的马匹都没有保障。
通常来说，骑兵应该做到一兵两马，这样才能保证足够的机动性以及战斗力。可是北宋的骑兵，别说一兵两马，很多时候甚至连一兵一马都保证不了。仁宗皇帝在位时，名臣宋祁就曾上书反馈，声称：今天下马军，大率十人无一二人有马。这种说法，被后世的一些学者认为有夸张之嫌，不过著名的宋史专家王曾瑜却表示，宋祁所谓“十人无一二人有马”虽有夸张，但“十人有三四人缺马”却是属实。即便按照王曾瑜的说法，北宋的骑兵也是严重缺马了。
连保家卫国的军队都缺马，可见北宋的缺马程度，正因如此，马匹作为一种贵重以及稀缺的战略资源，在北宋的赐贡体系中占据了很重要的角色。尤其是北宋中前期，有很多马匹赐贡的记录，既有北宋与周边政权的赐贡往来，也有皇帝与臣属的赐贡往来。
与北宋有马匹赐贡以及贸易往来的周边政权，主要是北方的契丹、女真、高丽，西边的党项、吐蕃以及南边的大理、占城等国，前期还有江南国(即南唐)以及吴越国。
北宋与江南、吴越的马匹赐贡往来
北宋初年，江南以及吴越这两个政权，具有一定的独立性，故而与北宋朝廷有过马匹赐贡往来。乾德元年，赵匡胤就曾“赐江南及吴越战马驼羊有差”，赵匡胤这样做，其实是为了拉拢这两个政权，以便在稳固了北方之后，再对这两个南方割据政权采取行动。开宝七年，赵匡胤指派宋军攻占江南国，宋太宗太平兴国三年，吴越国主动“纳土归宋”，自此以后，两地皆属北宋领土，这两个政权与北宋之间的马匹赐贡也就宣告结束了。
不算江南以及吴越这两个北宋初年短暂存在的政权之外，剩下的契丹、高丽等七国，其中的五国与北宋政权有马匹赐贡往来，剩下的吐蕃、大理两国，则与北宋有马匹贸易往来。
北宋曾赐马给高丽、占城二国
高丽、占城二国不产马匹，但与北宋有赐贡往来。宋真宗时期，占城国曾派使者向北宋上贡，北宋朝廷就回赐了“马及器甲”;宋哲宗登基时，高丽王派使者致贺，哲宗也回赐了高丽王“名马三匹”。这些记载，都证实了北宋与高丽、占城等周边政权的马匹赐贡往来，不过对于这两个周边政权来说，马匹的赐贡更偏向于赐，通常是北宋赐马给对方，而不是对方进贡马匹给北宋。
契丹、党项以及女真都曾给北宋进贡马匹
真正进贡马匹给北宋的，是契丹、党项以及女真等周边政权，原因不必多说，这些政权占据的地方，自古以来就是优良的产马地，当然是不缺良马的。宋太祖开宝八年，契丹国主就曾派大将军耶律霸德等人献“玉带、御衣以及名马”给宋帝，以示对宋友好。但北宋与契丹之间的马匹赐贡往来，仅仅存在于两国和平交往时期，一旦出现战端，这种往来就会被打断。
与北宋有频繁马匹赐贡往来的，则是党项政权。党项原本弱小，立国后就一直采取拉拢甚至臣服北宋的政策，故而常常进贡马匹以示友好。宋仁宗嘉佑年间，西夏国主曾两次向北宋上贡马匹，其中嘉佑七年那次，西夏国主向仁宗皇帝进贡“马匹五十”，为求《九经》、《唐史》、《册府元龟》等典籍，仁宗皇帝赐其典籍后，仍将西夏进贡的马匹归还。类似这样的例子，宋神宗在位时也发生过，史载西夏国主为求《大藏经》而向神宗皇帝进贡马匹，神宗也是赐予经书并还其马匹。通过“赐经还马”的举动，可以看出北宋对党项政权采取的是“厚往薄来”的态度，这也是中原王朝对臣服番邦的常见态度。
女真崛起之初，为了拉拢北宋对付契丹，也曾以进贡马匹来示好，早在宋太祖建隆二年，女真国就曾派使者来宋上贡名马，这也是女真与北宋之间马匹赐贡往来的最早记录。自那以后，女真国更是频频派使者给北宋进贡马匹，后来为了方便这一行为，北宋朝廷还下令“蠲登州沙门岛居民租赋，令专治舟渡女真所贡马”。
虽有契丹、党项以及女真等周边政权不断地进贡马匹，却也无力扭转北宋缺马的现状，甚至还一度出现大臣举债上缴贡马的情况。
北宋马贵，许多大臣为缴纳贡马而负债
除国与国之间的马匹赐贡往来之外，北宋的皇帝与臣属之间，也有马匹的赐贡往来。由于马贵，皇帝赐予大臣马匹，就被视为至高无上的奖赏，而另一方面，大臣为了缴纳贡马，也使出了浑身解数，甚至还因此负债。
三朝元老韩琦，就曾因为无钱购置贡马而不得不举债，还因此惊动皇帝，亲自出面免除其债务。仁宗年间，大臣借钱贡马的情况非常严重，以至于仁宗皇帝不得不下了这样一道命令：
凡群臣假官马进奉者，置籍报左藏库，偿直四十千，其后多负不偿。乃诏借马者先输直，久逋不偿者克其奉料。——《宋史.兵志.马政》
连官员都买不起马，还要借债或者克扣其俸禄才能上缴贡马，可见北宋的马匹是有多么稀缺。这也可以说明，缺失产马地之后，即便有马匹赐贡体系的存在，也无法弥补北宋的马匹需求。事实上，北宋的马匹，除一小部分由周边政权以及官员、民间进贡而来，其中的大部分，还是通过马匹贸易获得的。
买马社以及盐马贸易，支撑着北宋马匹的保有量
北宋马匹的主要来源，还是依赖贸易，由于北宋与契丹、党项之间频繁交战，故而马匹的贸易，主要是与吐蕃之间进行。早在太宗年间，民间就兴起了“买马社”，北宋马军的马匹来源，几乎完全由买马社提供。正因如此，买马社虽是民间组织，却得到了官府的支持，北宋朝廷甚至还直接对其进行补贴。通过这种补贴行为，朝廷也渐渐控制了买马社，使得买马社成了披着民间团队外衣，实际则由官府掌控的社会组织。
然而随着北方局势的不断恶化，通过买马社从民间买马也变得越来越困难，以至于朝廷不得不马目光转投南方，去两广甚至大理国等地购买南方马匹。南方虽产马，可是马匹的体格较小，战场表现差，因此并非绝佳选择。然而由于北方马路几乎断绝，北宋朝廷还是不得不从南方买马以作补充，这种转变，也直接催生了所谓的“盐马贸易”。两广普遍缺盐，于是朝廷就用食盐从当地人手中换取马匹，这种贸易形式，也与著名的“茶马互市”有着异曲同工之妙。
缺失北方产马地，直接导致北宋普遍缺马，进而导致骑兵战斗力下降，拉低北宋整体的军事实力。然而另一方面，北宋军事实力的下降，又会导致北方的局势进一步恶化，从而形成恶性循环，其后果，就是靖康之变了。
事实上，北宋马匹赐贡的发展，也与这个过程息息相关。北宋中前期，北方局势相对稳定，马匹赐贡往来就比较频繁，无论是与周边政权之间的，还是皇帝与大臣之间的，都是如此。等到北方局势恶化，马路几乎断绝，不得不转向南方购置劣质马匹时，马匹赐贡往来也就变少了许多，史籍中也罕有记载了。
所以说，北宋马匹赐贡体系的发展史，就正好应对了这个政权的兴衰史，马匹赐贡越频繁，政权也就越兴盛，对应的则是北宋中前期;马匹赐贡越少见，政权也就越衰弱，对应的则是北宋中后期。