明代杨家将故事的特点
明代是结束蒙古统治之后的又一个汉人政权，但老百姓翻身得解放的快感转瞬即逝。明朝中后期，朝廷积弱，外敌虎视，这种局面与宋朝的情况何其相似，杨家将成了借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇杨家将，希望借此宣扬忠君思想，为巩固政权服务。在这样的时代氛围之下，杨家将故事流传得更加广泛。
明人有诗为证，“野旷沙平陵谷异，耕民犹说六将军”。“耕民”当指乡村百姓，“六将军”即指杨六郎。“野旷”、“沙平”、“陵谷”是三个非常具有象征意义的词汇，意指在非常偏远荒凉的地方，杨家将故事依然为人们所喜闻乐道。
明代杨家将故事最显著的一个特点，是渗透了浓烈的忠君思想；另一个有意思的现象是，杨家将人物大量进入地方志。山西、河北、陕西、山东、甘肃，甚至于四川、云南、贵州、广西、安徽、江苏、福建等地，都将杨家将编入地方志。
明代杂剧日渐衰落，取而代之的是传奇大盛，章回小说异军突起，涌现出《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等著名小说，杨家将小说在这股潮流中也应运而生，多种版本共存。
此前，杨家将故事已流传了数百年，内容丰富多样，但相对分散，不够系统，这为杨家将小说的创作提供了条件。嘉靖、万历年间，有人把民间传说、曲艺、戏剧和其他小说中有关杨家将的故事集中起来，参以史传、方志，编写成长篇小说，比如《杨六郎》，在坊间发售，很受欢迎，流传甚广，但今已失传。
杨家将小说流传至今的只有两种：
一种是《杨家府世代忠勇演义志传》，又称《杨家府世代忠勇通俗演义》，后世简称为《杨家府演义》。全书共八卷58回，标题均为单句，大约成书于明万历三十四年(1606年)，由秦淮墨客校阅(秦淮墨客即明代戏曲作家纪振伦，他一生校订小说、戏曲甚多)。
另一种是《北宋志传》(因与《南宋志传》合刊，又称《南北宋志传》，或叫《南北宋两传演义》)，后来的通行本多名《杨家将演义》。共分十卷50回，回目为对仗工整的双联句。《杨家将演义》成书于1593年之前，比《杨家府演义》稍早，作者可能是熊大木(他还编有《全汉志传》、《大宋中兴通俗演义》、《唐书志传通俗演义》等)。
这两种小说的整体框架大体相同，时间跨度长达百年，从宋太祖亲征北汉开始，一直写到宋神宗时十二寡妇征西，编织了杨家祖孙世代抗敌的英勇故事。《杨家府演义》有大量的荒诞迷信描写，最后以杨文广之子杨怀玉不满宋神宗宠信奸臣、举家迁往太行山结尾。《杨家将演义》叙事较为干净，结局是杨宗保征西凯旋，宋真宗封赏杨家将，将百花公主许配给他。杨家将小说从杨业撞死李陵碑到十二寡妇征西，把自北宋以来流传的杨家将故事系统化、完整化，为后来的戏曲和说唱文学提供了丰富的素材。
这些小说中的杨家第一代故事非常丰富。老令公被潘仁美陷害，在狼牙谷撞死于李陵碑；长子、次子、三郎皆死于战场；杨四郎为番兵所擒，后来暗助大宋；五郎出家逃难，七郎被万箭攒身。杨家将仅存杨六郎镇守三关，再由杨宗保传至杨文广，代代都为大宋江山抛头颅，洒热血。小说还塑造出众多女英雄，穆桂英、琪八娘、瑛九妹、杨宣娘等等，巾帼不让须眉。杨家将一门五代，历经太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗六朝，不分男女老少，人人为不世之英雄，忠义事迹古今罕见。
不过小说中描写的杨家将事迹，大多于史无凭，虚构的成分偏多，这也正是小说的特点。杨家将故事更应该视为历史传奇而不是历史史实。熊大木曾讲，不能把历史和小说混为一谈，如果都按正史铺叙，小说就没法写，也没法读了。
清代也出现了一些杨家将小说。如《天门阵演义十二寡妇征西》，共四卷19回，由《杨家将演义》十二寡妇征西部分扩展而来；《平蛮传》五卷52回，讲杨文广征蛮十八洞；还有一部《杨文广平蛮全传》四卷22回，由《杨家府演义》杨文广征南的故事演义而成。这三种小说比较粗劣，无论是艺术还是故事都没有太多可取之处。
鲁迅先生对杨家将小说的评价是，“文意并拙，然盛行于里巷间”。确实，杨家将小说人物性格不够鲜明，概念化平面化现象严重；故事情节缺乏提炼，甚至有些前后矛盾；内容中充斥着忠君思想、君权神授观念以及降妖斗法的迷信色彩等等。但杨家将小说传播非常广，影响相当大，小说一版再版，与三国戏、包公戏、水浒戏一样，成为丰富的典目之一。
杨业父子所处的年代，正是宋辽关系定位的敏感时期。986年杨业之死那场战役，是宋辽关系的重要转折点，北宋自此转入守势。宋真宗时，朝廷软弱，不惜委曲求全，以金钱换和平。到了北宋末年，金人崛起，钦、徽二帝被掳走，宋朝廷被赶至江南偏安一隅，受尽屈辱。
明朝中叶以后，国家外患日益严重，北方游牧民族威胁渐大，东南沿海倭寇猖獗，人民深受其害。明英宗正统十四年(1449年)，瓦剌入侵，英宗亲征，兵败被俘。1550年以后，鞑靼又三次侵扰京城，边患连连。朝堂之上争端不断，和战两派激烈交锋，有人主张京都南迁，于谦很像寇准与李纲，他召集各地勤王之师奋力抗敌，保全了京师，英宗也被送还，但可叹的是，抗敌有功的于谦、俞大猷或冤死或入狱。
“四方不守而思猛士”，明代的社会大背景简直就是杨家将故事背景活生生的现实版。当是时，民族矛盾激化，朝廷退缩妥协，处于水深火热中的民众，从内心深处呼唤抗击侵略的英雄，即便是没有英雄也要创造这样的英雄。现实中无法实现的事情，人们需要在梦想中解脱，在想象中圆梦。宋太宗幽州被困、杨家父子舍命相救、护驾成功突围等带有浓烈英雄主义色彩的情节产生，也就顺理成章了。
杨家男女老少前赴后继英勇抗敌的故事，看似说的宋朝事，其实是有感于时局，是对明朝廷的一种期望，一种鞭笞，也是百姓无奈之中的一种安慰，一种救赎，按鲁迅先生的说法就是精神胜利法。
杨家将故事在明代得到进一步丰富，一方面是人们根据自己的需要进行了再创造，另一方面也源于明政府的推动。出于巩固政权的考虑，明王朝大力宣扬忠孝节义，专设了以宣扬忠孝节义为核心的宫廷杂剧，《八大王开诏救忠》、《杨六郎调兵破天门》以及《杨家府演义》和《杨家将演义》，都被赋予了这样的时代特色。
纪振伦为《杨家府演义》所做的序，很能说明问题。他认为像杨令公那样的忠勇之士，举世难得一见：
公而忘私，业以许国，狼牙一战，奋不顾身，英风劲气……
使将相调和，中外合应，岂不足树威华夏!
虽然，公亦足以自慰也。丈夫泯泯而生，不若烈烈而死，故不忧其身之死而忧其后无人，自令公以忠勇传家嗣，是而子继子，孙继孙，如六郎之两下三擒，文广之东除西荡，即妇人女子之流，无不摧强锋劲敌以敌忾沙漠，怀赤心白意以报效天子……世世相传。
则令公于是乎为不死。彼全躯保妻子者，生无补于君，死无关于子孙，千载之下，直令仁人义士笔诛其魂，手刃其魄，是与草木同朽腐耳，荣施之若此哉？故君子观于太行之上，谓怀玉之知机勇退。富贵浮云，而亦伤宋事之日非矣!
《杨家府演义》强调的是世代忠勇，杨令公“不忧其身之死而忧其后无人”，一世忠勇不难，难的是世世忠勇。更难得的是，不仅男人要忠勇，女人也要忠勇。《杨家府演义》突出了杨门女将，塑造了令婆、宣娘、穆桂英几代女将形象。纪振伦这段序言所用的词汇，“公而忘私”，“奋不顾身”等等，相信现代人都不陌生，他颂扬杨家将的高度不可谓不高，并且很有官方色彩。